615年（推古二十三年）第三次遣隋使回國後的第三年，隋亡唐興。日本為繼續引進中國文化，派遣了世界史上著名的遣唐使。自630年到894年的264年中，派遣唐使凡19次，其中除三次隻有任命未成行，一次隻到百濟，一次是“迎入唐使”，一次是“送唐客使”以外，實際以遣唐使名義到達唐朝的，先後共13次。木宮泰彥將它分成四期：第一期包括舒明天皇（629—641）到齊明天皇（655—661）時代約30年間四次遣使；第二期包括天智天皇時代（662—671）的兩次遣使；第三期包括從文武天皇（697—707）到孝謙天皇（749—758）時代約50年間的四次遣使；第四期包括從光仁天皇（770—780）到仁明天皇（833—850）時代約60年間的三次遣使。[158]
遣唐使的航線有四條：（1）北路，（2）南島路，（3）南路，（4）海道舡路，如圖1-1所示：
圖1-1 遣唐使航線
第一、二期的六次遣唐使取北路，第三期的四次是南島路，第四期的三次取南路。所謂“海道舡路”就是指第18次遣唐使的歸路，又是圓仁搭乘新羅人金珍商船回國的航路，同時也是第一次遣隋使的歸路和第二次遣隋使往路的設想航線。這條航線實際上就是唐與新羅交通的延長，當時楚州（屬於揚州府）有新羅坊，僑居的新羅人很多，去新羅的船都從楚州出淮河口渡海。從第三期遣唐使起，舍熟悉的北路而取陌生的南島路、南路，其原因何在？《新唐書·東夷傳》指出：“新羅梗海道，更由明、越州朝貢。”[160]因白村江之戰[161]一直與日本處於敵對關係的新羅統一朝鮮半島，日本被迫放棄通過新羅領海的安全的北路而走危險性大的南島路、南路。這樣一來，揚州便成了遣唐使到達長安的跳板，除北路以外，日唐交通必須經過揚州。現把揚州（包括楚州）登陸或經由的七次遣唐使列表1-1如下：