眾所周知，1895年中日甲午戰爭後，德夥同俄法，迫使日本吐出戰爭中攫取的遼東半島，相互爭奪在華權益。在第一次世界大戰中，日向德宣戰，攫取德在山東的權益，瓜分太平洋上的德屬島嶼。並且在凡爾賽會議上製裁過德國。
可是，曾經相互廝殺的兩國為什麽三十年代結成同盟？日德兩國都是軍事、封建的帝國主義，進入資本主義較晚。當它們進行對外擴張時，世界幾乎被英法等老牌殖民帝國瓜分完畢，因此隻好用武力和它們重新爭奪和瓜分世界。對此，日本外交史權威鹿島守之助直言不諱地說道，“若把世界分為‘持有（殖民地）國’和‘不持有（殖民地）國’，我國和這次締結協定的德國、意大利則同屬後者。要和這些國家相互合作，重新分配殖民地和資源”[1]。這是它們結成同盟的曆史根源。但這一同盟之所以在三十年代結成，是因為帝國主義各國的發展在此時出現了新的不平衡。如果以1929年幾個主要資本主義國家的工業產量為100，那麽到1936年，美國是88.1，英國，115.9，法國是79.3，而日本是151.1，德國是106.3。[2]斯大林說：“各個帝國主義集團間勢力範圍的舊的劃分常常和世界市場上新的力量對比發生衝突，為了在勢力範圍的舊的劃分和新的力量對比之間求得‘平衡’，必須用帝國主義戰爭來周期性地重分世界。”[3]所謂舊劃分，就是按照第一次世界大戰後的力量對比瓜分殖民地的凡爾賽—華盛頓體係。三十年代初席卷資本主義世界的經濟危機，縮短了重新瓜分世界的這一周期性，新膨脹起來的日本和德國要結成同盟，打破舊體係，按新的力量對比，重新瓜分世界。
在東方，1931年9月日本悍然侵占中國東北，衝破華盛頓會議強加給它的《九國公約》，打響了打破舊體係的第一炮。這便加劇了日本和歐美列強爭奪中國的矛盾。1933年，由英美法操縱的國際聯盟“譴責”日本對我國東北的侵略。於是出席會議的日本代表當即退出會場，以示“抗議”。接著，3月27日日本退出國際聯盟。日本退出國際聯盟後，在國際上空前孤立，因此極力尋找新的同盟者，以便加強抗衡歐美列強的力量。日本國際協會太平洋問題調查部在《東亞新秩序和日本外交政策》中承認，“滿洲事變的結果，日本遭到各國的反對，不得不退出國際聯盟。其結果陷入孤立。可是孤立政策不僅違反日本外交的傳統，而且不能保障國家的安全。因此，日本再次要在世界強有力的國家中尋找朋友”，“在歐洲，德國希特勒以打破凡爾賽條約為目的而登台。這樣一來，日本和德國都發現它們在思想和政策上處在相近的地位”。[4]因此，日本退出國際聯盟時，外務省歐亞局局長東鄉茂德在提交廣田外相的《退出國際聯盟後帝國對歐美的外交方針》中提議，“在日德關係上，利用極右黨（指納粹黨——筆者）掌權的機會，努力使它了解我國在遠東的立場，同時促進日德學術文化的接觸和了解，以便把德國引到我方”[5]。根據這一方針，1934年6月成立日德協會和旅德日本人協會，11月在京都成立日德文化研究所等學術團體。同時，1934年和1935年，日本多次派海軍艦艇訪問德國，以示對德的好感。