大化改新在日本曆史上是與近代的明治維新同樣具有劃時代的意義的。改新運動發生在7世紀中葉，相當於中國唐代初年。改新前日本的氏族製度正麵臨崩潰，貴族和地方豪族占有土地外還私有著奴隸和束縛在土地上的“部民”，作為自由民的“公民”逐漸失去土地，皇室大權為大氏族貴族所操縱。645年（大化元年）皇室在一次宮廷政變中掌握了政權，在此後若幹年中，宣布了一係列的改革政策：貴族私有的土地、人民全部歸國家所有，模仿唐朝，實施班田收授法和租庸調製，規定了新的政治體製，掃除了氏族製度的勢力，建立起中央集權的國家機構。
大化改新是一種自上而下的改革運動，改新後全國的土地人民形式上是成為“公地公民”，但事實上不久又私有化了。
以上就是大化改新前後情形的簡單說明。大化改新雖然不是社會革命，作為政治改革運動來看，它也不是徹底的，但它在日本曆史上卻有其重大意義，這是因為運動本身正處在日本古代社會轉變的關頭，大化改新在顯示這一轉變上具有鮮明的性質，為此它在日本曆史科學中曾被作為劃分曆史時代的重要標誌。
日本曆史的分期問題，比較困難的是原始社會到封建社會，即大化改新前後的這段時期。由於曆史學家們對日本這段時期社會經濟性質認識的不一致，過去曾展開激烈的論爭，長期得不到解決，因此造成研究和講授日本史的極大不便，就我們目前所知，對於這段時期即紀元1世紀到12世紀末（鐮倉幕府成立）將近1200年間的日本曆史，主要已有以下四種分期說。
（1）認為日本古代國家成立於紀元3世紀，在此以前屬於原始共產製時代，3世紀後進入奴隸製時代，大化改新從法律上鞏固了奴隸製度，至於日本的封建社會則到12世紀末的鐮倉時代才完全形成，主張這種學說的以伊豆公夫為代表。[2]