大化改新後日本曆史進入中世的奈良平安兩朝時代。根據改新的性質及其社會情況的分析，這一時期應該是封建社會，但日本的史學界包括一部分進步學者大部主張這一時期是奴隸社會，奈良更是奴隸經濟的全盛時期。[51]理由是這時奴隸的數量較以前更龐大發展，地域更廣泛，[52]許多學者認為必須到普遍分封土地的鐮倉幕府建立時（1192年）才進入封建社會。[53]
為了解決這一時期的社會性質問題，必須對當時社會階級關係進行比較具體的分析。
根據改新後的法令，這時期社會上存在著以下四種身份。
（1）貴族（貴姓、卑姓）即前期氏上貴族的後身。其中五位以上的“貴姓”貴族被賜給職田、位田等龐大的土地和封戶，他們多半是權門勢家，五位以下的“卑姓”貴族則因沒有“蔭位”（因父祖之功而受賜的官位），子孫不能常保留在統治階級裏。[54]
（2）平民（公民、公戶、庶人、白丁）即前期的公民和被解放的部民，占人口的最多數，政治上沒有權力，耕種國有地，同時擔負租庸調等苛重的賦役，奈良末期逐漸淪為莊園農奴。[55]
（3）雜色（品部、雜戶）是前期公私部民因職業世襲等關係而沒有被解放的。大部分仍保持其世襲的技藝，如酒戶、染戶、船戶、樂戶等，以戶為單位，屬於官府及私人所有，但不得買賣。這種身份的人在法律上屬於良民（唐令雜戶屬於賤民），可與良民通婚。但雜戶在人口中所占比例極小，全國僅四千餘戶，奈良時代中葉後就逐漸停廢，一部分成為農奴，因為生活所迫，在舊社會裏仍不易完全解放。[56]
（4）奴婢（五色賤民）大部為前期奴隸身份的世襲，及因與主家有密切的隸屬關係而未被解放的部民。一部分是犯罪奴隸和債務奴隸，分陵戶（皇陵守護），官戶（官衙雜役），公奴婢（官田耕作及雜役）等三種官賤，家人（私人奴仆）私奴（純私有奴隸）等兩種“私賤”。他們是社會上最下層的階級，據大寶養老等律令，奴隸同蓄產，允許買賣、交換、贈予、典押，奴婢不得與良民通婚，所生子女與家畜同樣，歸母體所有者所有。法令雖規定殺奴婢者笞一百，但主人殺奴仍少處刑，奴婢逃亡極多。平安中期，奴婢在法律上被廢止，並許與良民通婚，但事實上在封建社會中，這種身份的人是不可能消滅的。[57]