在純封建的小農經濟基礎上，以將軍為最高權力，通過祿位製和主從關係，由幕府和各藩的大小封建領主——武士階層用武力分割統治全國人民的政治形態，稱為幕藩製。
幕藩體製的社會，階級統治以嚴格的身份製為支柱。從戰國時代大名領國製形成後，兵農分離和一係列法令政策的實施，社會各階層不能自由遷移。到了18世紀，所謂士、農、工、商即“四民”[54]的身份區別逐步固定，各階層內部又細分為種種等級。[55]身份製由父家長世襲的家族製度牢牢地保持著。法律規定，每個人從母胎裏就被確定了自己的族籍，出生後被閉鎖在狹隘的身份等級的圈子裏，不論本人能力和表現怎樣，也永不能越出自己所世襲的階層。四民中，士是統治階級的基幹部分，有擔任官職、受領俸祿、稱姓[56]、佩刀[57]以及對平民的“無禮”者“斬舍禦免”（格殺勿論）等特權。在父家長製下，家長權限最大，家人須絕對服從。武士的俸祿由長子繼承，不許分家產。[58]家庭裏男尊女卑，夫婦、父子、長幼之間，身份差別都很森嚴。婦女被置於隸屬男子的地位。
在被統治階級中，農民（百姓）的階級身份複雜，分別為高持和無高兩種。[59]高持又稱“總百姓”即有地者，包括少數稱為“石持”“名主”“莊屋”等的地主富農，及農村中大量存在稱為“本百姓”“鄉士”等的自耕農（實際是幕藩領主的農奴），稱為“草分”（墾荒地者）、“根生”（土生土長的）等中小農，稱為“分附”[60]的依附農民。無高，即無地的貧、雇、佃農和農奴，包括“水吞”（貧雇農）、“家抱百姓”（家奴）、“被官”、“下人”（家仆）、“庭子”（奴仆所生子，可買賣）等隸屬農民。這些農民階層在德川前期還都保持著濃厚的封建身份關係。