17世紀西歐殖民主義者東侵，印度、印尼、馬來亞、菲律賓等國相繼淪為殖民地。東亞還保持獨立的中日兩國，國內商品貨幣經濟都開始發達，階級分化，反封建鬥爭逐漸高漲。統治階級一方麵加強中央集權，抑製商品經濟，鎮壓人民鬥爭，同時對西方殖民主義者的軍事侵略和經濟文化活動，特別是國內外敵對勢力的結合，采取了嚴厲防範的方針。對外貿易，一般都由政府獨占，作為國家財源之一。為此取締國內外走私商人，形成了一套鎖國政策。中日兩國所不同的是，明清兩代統治者使官營貿易表現為傳統的朝貢形式，其他往來一律禁絕。日本的鎖國則采取積極防止舊教國的侵略，禁絕天主教，取締海盜和獨占海外貿易。兩者都是封建集權國家為克服內外矛盾，維護統治而執行的閉關自守政策。
日本鎖國的後果如何？論者見解不一。有的從侵略者的角度出發，惋惜鎖國使日本成為一個“蓑蟲”（龜縮網裏的蟲）。露出頭來時，世界大勢已定，坐失瓜分殖民地的機會。[123]有的從文化史觀出發，指出：日本人由於鎖國，以致未能汲取歐洲理性主義的精神，日本民族也就因缺乏科學精神而致戰敗。[124]似乎日本帝國主義的失敗隻是因為鎖國妨礙了科學發展。有的認為鎖國政策有“自衛”的一麵，並且認為東亞國家淪為殖民地較晚，是由於堅持鎖國，特別是日本因鎖國而使幕府得以維持兩個半世紀的獨立統一的政權。因長期的和平，多少給日本以封建生產力發達的條件。但鎖國也招致日本在國際上的孤立，坐失早日轉向近代化的機會，“都市文化由於資產階級精神的發展受阻，以致形成一種夜郎自大，缺乏民族積極性的‘島國根性’，這正是閉關社會所不可避免的特有的畸形性”[125]。