如上所述，元祿前後町人中出現某些變革社會的思想，德川時代文化同歐洲早期資產階級文化的某些傾向具有一定的共同性，因此，有的學者主張日本也有過西歐那種文藝複興時代。[201]福本和夫更把元祿文化前後190年（1661—1850）規定為日本的文藝複興時代，即晚於西歐360年發生。日本究竟發生過文藝複興運動沒有？是一個值得研究的問題。
德川時代日本人的意識形態裏，確定出現了與歐洲文藝複興時代類似的現象。由於商品經濟發達，町人抬頭，元祿前後出現了市民階級的新文化。它表現在以下幾方麵。
（1）對於古典文化的重視。有如歐洲人文主義者恢複和傳播在中世紀被忘卻的古代文化遺產，擺脫經院哲學和教會封建文學傳統那樣，德川時代的古學和國學，也表現了這種精神。古學派反對官學朱子學，主張直接追蹤孔孟經典，恢複先秦儒學的本來麵目；國學派重視古語的研究，反對儒家及佛教對《萬葉集》中和歌作的道德性解釋，提出按照古語解說古典，恢複被儒佛歪曲了的古代精神。這種複古主義——要求回到《萬葉集》《源氏物語》的人性時代，與西方人文主義者“回到希臘去”的口號多少相近，兩者同樣發露了否定中世道德宗教訓誡解放人性的心聲。
（2）人文主義精神的發揚。批判中世紀神學對人類思想自由發展的障礙，倡導反封建的人文主義精神，爭取資產階級的利益，這是歐洲文藝複興運動的又一個方麵。古典學派反對朱子學的理氣二元論，倡導一元論的哲學，主張以人情講道德；國學派反對封建道德說教的儒學，力主尊重自然和心理。在文學上，本居宣長提倡“人情”，強調古代日本人一如神的意誌那樣生活，要從那裏尋求人生的理想。井原西鶴描寫**與市民現實生活，否定儒學道德，以享樂為人生要義。近鬆門左衛門的作品同情戰勝道學恢複人性的人們。風流小說、滑稽小說譏笑諷刺教主、聖人、武士、腐儒的描述，都似乎與西方人文主義一息相通。