號稱“五嶽獨秀”的南嶽衡山，群峰連綿，氣勢飛動，雄踞於洞庭湖之南。衡山山脈自南向北由七十二峰組成，最南者名曰回雁峰，所以古人賦詩：“青天七十二芙蓉，回雁南來第一峰。”這回雁峰的名氣，早在唐代即為世人所知。天才詩人王勃《滕王閣序》中的名句“漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱；雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦”，千百年來傳誦不衰，使得曆史的灰塵不能將它的盛名湮沒。就在回雁峰下有一座城池，它因為在衡山之南，便依山命名，叫作衡陽。清代衡州府的府衙設在此，故人們都稱它衡州府。衡州府有著兩千年的悠久曆史，素為湘南第一大鎮。湘江從它的身邊靜靜地流過，年年月月給它注入無窮的生命力，又為它不斷洗刷去汙垢塵痕，使古城得以生機勃勃，與時俱進。
離城南四五裏的江麵上，有一個長四百餘丈、寬三十餘丈的小島，當地百姓叫它東洲。東洲上有一座古老的建築和一棵參天白果樹。
從洲上殘存石碑的鐵畫銀鉤中，依稀可辨此建築建於明宣德年間，名叫萬聖宮，白果樹就種植於建宮的同時。洲上向來隻有三五戶人家，全是漁民。因為此地安靜，明末書院盛行，此地也建起一個書院，取名東洲書院，少年王船山便在此讀書，為日後博大精深的船山學說奠定了堅實的基礎。鹹同年間，衡陽出了一個名人，他就是湘軍水師統領彭玉麟。光緒十二年，時為兵部尚書的彭玉麟捐贈重金，將東洲書院大為擴展，改名船山書院。
這東洲上自來野生著數千棵桃樹。每到早春季節，桃花夭夭，燦若紅霞，不但整個小島成為桃花的世界，連湘江也被桃花映紅了。待到暮春時光，桃花凋落，湘水上漲，那一片片落紅漂浮在江中，仿佛給冰冷的江浪加了溫，變成了暖人的桃浪。於是，東洲桃浪便成為衡州府的八景之一。當年，王船山有首《摸魚兒》，專道東洲桃浪的迷人處，甚為文人們所喜愛：