早在今年夏天，年邁的慈禧太後便時常覺得身子骨不舒服。十月十日是她七十四歲誕辰。這一天，頤和園舉行了窮奢極欲的祝壽典禮，價值連城的珍寶堆積如山。“萬壽無疆”的呼聲震耳欲聾。慈禧歡喜，多吃了兩筷菜。這天半夜便開始拉肚子，過了兩天轉為痢疾，病勢頓時加劇了。雖然名義上有個正當盛年的皇帝，但他身為囚徒被鎖瀛台已經整整十年了，加之一貫羸弱多病，最近一兩年益發病得厲害，幾乎什麽事都不過問，真正威斷乾坤的人，正是這個得了重病的老太婆。闔朝文武大臣，或為國家大局，或為切身利益，莫不憂心忡忡，忐忑不安。京師傳說紛紛，各種謠言不脛而走，真有點山雨欲來風滿樓的氣氛。
這時，一個驚人的消息傳到病中的慈禧耳朵裏：軍機大臣袁世凱正在運動王公大臣們，擬廢掉光緒帝，擁立奕劻的兒子載振為帝。這個消息使慈禧大為震怒。
她一生剛絕強悍，隻能在人上，不能在人下。從辛酉年到現在，她總攬朝政、太阿獨斷已經整整四十七年。中國曆史上除了武則天，再無第二個女人可與她相比。這些天，禦醫院裏的禦醫幾次悄悄對她說，皇上已病入膏肓，藥物不濟了，請太後早定大事。現在袁世凱居然要立載振為帝，難道他已知皇帝病危？又欺負自己病重，迫不及待地要做今日的霍光嗎？是可忍，孰不可忍!慈禧在病榻上思考很久後，終於強扶病體，連下幾道懿旨。一是立即打發奕劻去東陵查看她的陵墓——菩陀峪萬年吉地；二是將段祺瑞的第六鎮從京師調往淶水，讓八旗子弟組成的第一鎮獨自坐鎮北京，以防不測；三是召載灃、世續、張之洞三位軍機大臣深夜進宮。
當管事太監來到錫拉胡同傳達密旨時，張之洞已經入睡了。夫人侍候他穿戴整齊接罷旨後，他坐在軟藤椅上定下神想了好長一會兒。