全中國的視線都被武漢三鎮吸引過去了。這裏所發生的一切都牽涉著所有關注國事的人們的心。表麵看來，位於江北的漢口成天硝煙彌漫，炮聲不絕，其實，戰事沒有絲毫的進展。革命軍雖然熱情很高，但組織鬆散，戰鬥力不強。黎元洪名為都督，心底裏仍在觀望，並未切實履行職能。北洋軍武器精良，訓練有素。按理說，革命軍不是北洋軍的對手。但北洋軍的統帥蔭昌無實際指揮能力，一直縮在北京不敢南下。第二軍統領段祺瑞還正在赴任途中，前線的指揮官為第一軍統領馮國璋。
這位當年小站核心人物對昔日的主子仍忠心耿耿。那一天，當他出現在洹上村的時候，袁世凱又驚又喜。談舊情，談形勢，二人足足暢談了兩個多鍾頭。馮國璋告辭時，請袁世凱指示機宜。袁送他六個字：慢慢走，等著瞧。馮對這六個字背後所包藏的內容心領神會。他讓副手帶著軍隊先走，自己則借口查看軍備，走走停停，五六天後才到達孝感。馮國璋將指揮部設在孝感城裏，便再不南下了。
武漢戰場出現了奇怪的外緊內鬆的局麵。與此同時，一場沒有槍炮硝煙的權力爭鬥，卻在紫禁城與洹上村之間外鬆內緊地進行著。
袁世凱接到授他為湖廣總督立即出山督師的諭旨後，馬上給朝廷回了一個電報。先說了一段麵子話：世受國恩，愧無報稱，捧讀詔書，彌增感激，值此時艱孔亟，理應恪遵諭旨，迅赴事機。再來一番戲弄：舊患足疾，尚未大愈，又牽及左臂，時作劇痛，情形困頓，實難支撐。
載灃接到這個電報後哭笑不得，隻得硬著頭皮又下一道諭旨，勸他以國事為重，力疾就道。袁世凱回電討價：赤手空拳，無從籌措，請俯允就地招募一萬二千名防軍，撥銀四百萬兩，並請調王士珍、倪嗣衝、段芝貴等人同赴武昌。載灃明知袁世凱是在要挾，也隻得一一答應。但袁世凱仍在養壽園裏吟詩垂釣，並不出洹上村一步。載灃急得拿不出主意了，隻好請來奕劻商量。奕劻已從楊度的密報中摸到了袁世凱的心思，但自己不好代他說出，於是打發徐世昌親自到彰德去一趟，讓徐世昌來充當袁世凱的代言人。