八十三歲高齡的湘綺老人近來心情特別舒暢，這是因為遠嫁貴州的七女棣芳回娘家省親來了。
棣芳出閣將近二十年了，隻回過娘家兩次。一次是嫁後三年，抱著剛滿兩歲的兒子和丈夫丁體晉一道回雲湖橋看望老父。湘綺老人見女兒的家庭生活美滿幸福，樂得合不上嘴。棣芳在家裏住了兩個月，老人天天逗弄著外孫子，和女兒說說家常，也幫女兒改改詩，日子過得很是愜意。女兒一家回貴州後，老人長時間悶悶不樂。第二次是四年前，正當中年的丁體晉忽然得急病死了，棣芳哭得死去活來。王闓運也很傷心，寫信要女兒回娘家住一段時期。棣芳帶著十二歲的女兒少春回到娘家，父女見麵抱頭痛哭。老人安慰女兒，死生有命，不必過於悲傷，要好好地活下去，要把兒女撫養成人。為了衝淡女兒的悲痛，老人天天給女兒講詩文，少春也在一旁聽。少春像母親小時一樣聰穎好學，老外公很疼愛她，親自教她吟詩填詞。
棣芳借文字遣散愁思，寫了不少詩，老人細心替她修改，幫助她提高。在娘家住了半年後居然成詩一百餘首，加之做閨女時寫的七八十首和出嫁後十多年的兩百多首，共有四百來首詩了。老人要兌現嫁女時的諾言，也為了給新寡的女兒添一種慰藉，拿出三百兩銀子來，請了一個好刻工，足足刻了一個月，為女兒刻了一本詩集，取名《念雲詩草》。念雲，就是懷念棣芳的生母莫六雲。這兩個字，寄托了父女二人共同的情思。《念雲詩草》印刷了二百冊。竣工那天，老人擺了六桌酒，請來四鄉文人，把女兒的《念雲詩草》介紹給大家，又每人贈送一冊。老父深厚的慈愛，令棣芳感激莫名。八個月後，棣芳心情已趨平和，湘綺老人這才同意她們母女回貴州。
上個月，棣芳帶著女兒第三次回娘家。這次回娘家的棣芳與上次大不相同，心情好多了。尤其使她寬慰的是，去年十七歲的兒子在全縣學堂考試中取了第一名。湘綺老人樂嗬嗬地對女兒說，丁家後繼有人，這全縣第一名就是案首，在前幾年也就是進學的秀才了。又看著長得亭亭玉立的外孫女少春，居然詩詞作得很不錯了，老人益發高興，逢人就說，我的外孫女也是個才女哩!棣芳遠道回來探親，姐姐娥芳、帥芳、蒲芳，妹妹錦同都從婆家回到娘家。姐妹們一起敘別情，聊家常，湘綺樓裏洋溢著一片歡快的氣氛。