阿申頓奉命去負責幾名在瑞士活動的間諜，剛到那裏時，R希望他先看看要他去獲取的情報是什麽樣的，便遞給他一遝用打字機打印出來的文稿，那是一位在特工部門被稱作古斯塔夫的人發來的電文。
“他是我們這裏最好的特工。”R說，“他提供的情報總是很充實，也很及時。我要求你一定要重視他發送的報告。當然古斯塔夫是個很聰明的家夥，但是其他特工沒有理由不能給我們提供一樣好的情報，隻是解釋清楚我們想要什麽的問題。”
古斯塔夫住在巴塞爾，為一家瑞士公司工作，這家公司在法蘭克福、曼海姆和科隆設有分部，因為公司的業務，他可以安全進出德國。
他在萊茵河一帶活動，收集有關軍隊動向、軍工生產、國民心態（這是R特別強調的）以及協約國需要了解的其他方麵的情報。他頻繁寫給妻子的信中隱藏著特殊的密碼，他的妻子在巴塞爾收到這些信後立刻轉給在日內瓦的阿申頓，阿申頓從信中解讀出重要內容後再轉發給相關部門。古斯塔夫每兩個月回家一次，寫出一份報告，用作這個特工部門其他間諜效仿的樣板。
古斯塔夫的上司都對他很滿意，他也有理由對他的上司感到滿意。他的工作非常重要，所以他不僅拿的薪水比別人高，還時不時地可以因特殊貢獻而領到數目不小的獎金。
這樣的情形持續了一年多。然後有什麽事引起了R的疑心；R是一個特別警覺的人，與其說是頭腦機敏，倒不如說是天性如此，他突然感覺到有人在背後玩兒花招。他什麽也沒有對阿申頓明說（R不管有什麽推測，總是選擇不向任何人透露），隻是派他去巴塞爾跟古斯塔夫的妻子談談——那時古斯塔夫正好在德國。談話的內容他讓阿申頓自己決定。
阿申頓奉命來到巴塞爾，因為他還不知道是不是要在這裏住下來，就把隨身行李寄存在了火車站，然後乘電車到古斯塔夫家所在的那條街的街角下了車，快速看了一眼有沒有人跟蹤，然後沿街走到了他要找的那棟樓房前。這是一座小公寓樓，給人的印象是雖然簡陋但不失體麵，阿申頓揣摩住在這裏的應該是一些政府職員和小商人。剛進門他就見到一個鞋匠鋪，他停下了腳步。