一
石勒死時，後趙的實權被鐵腕人物石虎所掌握。石虎是石勒的侄子，為人殘暴，善於征戰，為後趙的建立立下汗馬功勞，本人也逐步掌握了軍政大權。石虎野心勃勃，就等著石勒死後自己做皇帝，都布置好武士要奪權了。太子石弘知道自己不是對手，嚇得主動聲明自己無才無德，石虎才是真龍天子。但石虎考慮到石勒屍骨未寒，強登皇位容易樹敵，恐怕還會受到世人的唾罵，就虛情假意地擁戴石弘稱帝。石弘稱帝後，封石虎為丞相、魏王、大單於，總攝朝政，完全是石虎的傀儡。石虎將兒子親信紛紛安排在要害部門，進一步控製了政權，終於在延熙元年（334）廢石弘，自稱居攝趙天王。之後，石虎誅殺了石弘及石勒的其他兒子，從襄國遷都鄴城，並於349年稱帝。
石虎沿襲了石勒時期的民族壓迫政策，掌權後強化胡漢分治，設置大單於，統治各少數民族，與漢族的行政管理製度完全分開，又強行規定稱漢人為“趙人”，胡人為“國人”，並嚴禁呼羯為胡。為了充實新首都鄴城，石虎強迫各族人民遷往鄴及其周圍地區。據說石勒和石虎兩代人殺戮的漢人超過百萬，“至於降城陷壘，不複斷別善惡，坑斬士女，鮮有遺類”。
建政後，石虎故意對漢人征發繁重的賦稅與徭役，進一步激化了後趙內部的各種矛盾。石虎本人漢化程度不高，對遊牧生活很留戀，於是將黃河以北中原地區的數萬平方公裏的土地劃為狩獵圍場，規定漢人不能向其中的野獸投一塊石子，否則即是“犯獸”，將處以死罪。結果發生了許多百姓被野獸害死或者吃掉的慘劇，漢人地位竟不如野獸。而石虎對此解釋說：“我家父子如是，自非天崩地陷，當複何愁？”大漢天王冉閔作《討胡檄文》可描述當時的景象：“北地滄涼，衣冠南遷，胡狄遍地，漢家子弟幾欲被數屠殆盡。”