一
鮮卑人的祖先居住在鮮卑山（今內蒙古東北），故而稱為鮮卑。“鮮卑”一詞最早出現在東漢。一般認為鮮卑人是東胡的一支，在《三國誌》《後漢書》中，鮮卑與烏桓並稱東胡。東漢初年，烏桓人大量遷入塞內，與之相鄰的鮮卑人也跟著南遷，這些鮮卑部落大多聚居在遼東一帶。後來又有鮮卑部落內遷至遼西，因此又有遼東鮮卑、遼西鮮卑之分。慕容鮮卑是遼東鮮卑的一部分。南遷的這些鮮卑部落依然過著豪邁的草原生活，“放馬大澤中，草好馬著膘”，尚武崇力，聚散不定，呼嘯成軍。
話說遼東鮮卑一共有三部。慕容鮮卑部位於遼東鮮卑的中部，東西分別被宇文鮮卑和段氏鮮卑所包圍，實力弱於兩部。慕容家族的首領莫護跋在曹魏初年率領其部內遷到遼西一帶。司馬懿討伐公孫淵時，莫護跋隨戰有功，被封為率義王，在遼西的昌黎大棘城（今遼寧義縣西北）建國。《晉書?慕容廆（wěi）載記》：“時燕代多冠步搖冠。莫護跋見而好之，乃斂發襲冠，諸部因呼之為步搖。其後間訛，遂為慕容焉。”慕容鮮卑以此得姓。莫護跋的孫子慕容涉歸也因為協助朝廷征討立功，被晉武帝封為鮮卑大單於。慕容部又轉遷到遼東北部，在不斷的遷移過程中，慕容部落越來越接近漢族地區，逐漸漢化。
此時，曆史賜予了鮮卑族一位傑出的領袖：慕容涉歸的兒子慕容廆。
慕容廆小的時候就被譽為“命世之器，匡難濟時”。父親慕容涉歸死後，叔叔慕容耐通過政變奪取了部落大單於之位，還派人刺殺慕容廆。年幼的他隻好向南逃，開始亡命遼東，幸好被好心的漢人收留掩護才幸免於難。在漢人地區生活期間，慕容廆潛移默化地接受了漢人的文化和政治智慧，內心深深烙上了漢文明的印記。不久，慕容耐被手下人所殺，慕容族人公迎慕容廆為新單於。