一
後趙席卷中原的時候，青州北海郡劇縣（今山東壽光東南）誕生了一個名叫王猛的漢族人。身逢亂世，王猛年幼即隨家人顛沛流離，輾轉黃河南北，最後在魏郡（河南河北交界處）住下。
王猛家貧如洗，為了糊口，很小就在外販賣畚箕。苦難是一所大學，王猛沒有自暴自棄，也沒有隨波逐流，而是在困境中學會了讀書認字。他喜讀兵書，學的都是經世致用之學。他沒有沾染上魏晉士人普遍的清談務虛的風氣，性格又有些清高孤傲，而那些口若懸河的名士都看不起出身低微又不合群的王猛。不過就好像那些偉人卑微時總能得到神助一樣，王猛雖然不被世俗所喜愛，卻得到了世外高人的支持。
傳說王猛在洛陽賣畚箕時，一個人要出高價買他的畚箕，因為身上沒帶錢，請王猛跟他到家裏取錢。王猛跟著那人走，一直走到深山裏，看到一位須發皓然、侍者環立的老翁。王猛向老翁揖拜，老翁連忙說：“王公，您怎麽好拜我呀！”那老翁給了王猛十倍於常價的畚箕錢，還派人送行。王猛出山後，回頭一看，才發現自己進入的是中嶽嵩山。
長大後，滿腹經綸的王猛很希望能夠有施展的舞台。當時，後趙統治著北方大部分地區。王猛來到後趙都城鄴城，觀察有無入仕的可能。羯族統治者和達官顯貴們都瞧不起出身卑微的漢族求職者，王猛屢屢碰壁。唯獨侍中徐統“有知人之鑒”，覺得王猛與眾不同，召他擔任自己的功曹。王猛見後趙政權逐漸荒**，統治者並沒有得到百姓的支持，對後趙失去信心，拒絕了徐統的征召，前往華山隱居。在華山，王猛靜觀世間風雲變幻。
不久，後趙政權果然崩潰，東部為前燕取代，關中地區被氐族的前秦政權攻占。354年，東晉大將桓溫北伐，打敗關中的苻健，駐軍霸上，與漢人舊都長安僅有一步之遙。關中父老夾道歡迎晉軍收複失地，爭以牛酒勞軍。王猛畢竟是漢人，心中傾向出仕東晉，可又不知道東晉朝廷和桓溫的虛實。於是，他身穿麻布短衣，徑直前往桓溫大營求見。