一
一個政權向外擴張要建立在國內發展的基礎上。隨著前秦國內情況的好轉和實力的增強，苻堅開始邁出統一天下的步伐。
天下大亂之時，豪傑梟雄拉起數千人馬便能縱橫州縣，因為大家的力量半斤八兩，都在低水平上徘徊，誰都吞並不了誰。可一旦遇到統治堅固、兵強馬壯的政權，這些草台班子不是四散解體就是繳械投降。
前秦衰弱的時候，割據各地的小政權不少。王猛大治秦國，小的割據政權自忖混不下去了，紛紛主動投降。匈奴劉氏部、烏桓獨孤部、鮮卑拓跋部等就先後降服前秦。367年，西部羌族叛亂，前涼君主張天錫想渾水摸魚，出兵擴大地盤，結果王猛親自率兵平叛。王猛年輕的時候最喜歡讀的就是兵書，行走各地也常常設想如果自己是指揮官，在本地該如何布陣攻守，所以王猛不僅是治國的丞相，更是文武雙全、智勇皆備的主帥。張天錫偷雞不成蝕把米，和叛亂的羌族一起被王猛殺得大敗。王猛斬首前涼官兵一萬七千級，張天錫縮回河西走廊，奉表向前秦稱臣。前秦的外部形勢大為好轉。
話說苻堅的皇位是從堂兄苻生手裏奪來的。苻堅為人寬厚，這在日常生活中是好品格，但在政治上不一定是好事。苻生被殺後，他的弟弟晉公苻柳、趙公苻雙、魏公苻廋（sōu）、燕公苻武四人分別鎮守地方。他們四人鎮守的都是要衝，直接掌握軍隊，威脅著苻堅的統治。王猛力勸苻堅除去苻柳等人。苻堅念及堂兄弟之間的骨肉之情，沒有采納。
王猛在西北與張天錫作戰的時候，苻柳在重鎮蒲阪起兵反叛，苻雙、苻廋、苻武三人也宣布叛亂。四位公爵同時起兵，氣勢很大，揚言要一舉攻下長安，卻沒有采取實際行動。第二年（368）春，王猛從容率軍前來討伐。苻柳以割讓要地陝城（今河南三門峽）給前燕為籌碼，向前燕借兵。當時前燕由慕容評掌權。慕容評才能平庸，主動放棄了這麽一個借前秦內訌獲利的良機，回複道：“我等智略，非太宰（指慕容恪）之比，能閉關保境足矣，平秦不是我等之事。”苻廋則寫信向慕容垂和皇甫真等明白人求救，說苻堅、王猛都是人中俊傑，前燕君臣不早日取之，隻怕日後追悔莫及。慕容垂知道苻廋所言極是，可惜他在前燕自身難保，哪裏還能左右出兵大事？