一
木秀於林，風必摧之，而混在森林深處的小灌木則是最安全的，有樹蔭可以遮蔽又不需要承擔風險。西晉末年，皇室內訌，多少皇親貴胄身首異處、血流滿地，司馬炎一係的近支子弟更是損失殆盡。而作為皇室遠支疏宗的琅琊王司馬睿幸存了下來，並發展壯大，在西晉滅亡、北方淪陷以後建國江南，開創了東晉王朝。
琅琊王司馬睿是司馬懿的曾孫，和晉惠帝、晉懷帝同一輩分。司馬睿在皇室中的地位很低。他的爺爺司馬伷（zhòu）是司馬懿的小妾伏夫人所生（八王之亂中的汝南王司馬亮也是伏夫人所生），是庶出的少子，被封為琅琊王。琅琊大約在今天山東臨沂地區，是諸葛亮的老家。司馬伷就娶了諸葛亮的族孫女為妻。當時社會上流傳“牛繼馬後”，司馬懿正在篡奪曹魏政權，認為這是在預示牛氏將取代司馬家族，於是對朝廷中的牛氏大臣起了疑心。恰好有個大將叫牛金，不幸被司馬懿給毒死了。想不到，“牛繼馬後”的預言應在琅琊王這一支血脈上，第三代琅琊王司馬覲的王妃夏侯氏私通小吏牛氏，生司馬睿。後來司馬睿成了東晉皇帝，不正是“牛繼馬後”嗎？司馬睿的身世之謎雖然對皇室不敬，卻被正經八百地記錄在了《晉書》中。
司馬睿十五歲承襲了琅琊王的爵位，整個少年時代和大半個青年時代都是在默默無聞中度過的。他既沒有血緣優勢，又無權無兵，是一係列政治活動的看客。如果說他的過人之處，就是能在紛繁複雜的環境中保全自身，一直安然無恙。八王之亂前夕，司馬睿“每恭儉退讓，以免於禍”。
到永興元年（304），政治鬥爭愈發尖銳，司馬睿終是被牽涉其中，不能再獨善其身。當時晉惠帝被挾持到鄴城，司馬睿也跟著去了。東安王司馬繇勸掌權的成都王司馬穎對晉惠帝客氣優待，司馬穎不僅不聽，還把他殺了。司馬睿是司馬繇的親侄子，怕遭牽連，趕緊化裝逃走。成都王司馬穎下令一切關口、渡口都不準貴人通過。司馬睿到達黃河渡口時，就被攔住了。情況緊急，幸虧有一個叫宋典的隨從急中生智，拿馬鞭朝司馬睿身上一拂，笑道：“舍長（指看管房子的小吏），官府把你當作達官顯貴拘留了，看來你很有貴相啊！”守渡口的官兵信以為真，就把司馬睿等人放行了。