一
祖逖（tì），範陽遒縣（今河北淶水）人，出身官宦世家，性情豁達，爭強好勝，喜歡耍手腕，到了十四五歲還大字不識。父親早死，哥哥們很為祖逖擔心，怕他日後破壞官宦世家的名聲，或者幹脆就當了江洋大盜。盡管家人憂心忡忡，祖逖卻很受鄉黨宗族的好評，因為他輕財好俠，慷慨助人，每次看到有困難的人都大把大把地散發穀帛接濟，卻假稱是哥哥們的意思。
祖逖有成為一代梟雄的潛質。“梟雄”是一個中性詞，既可以指那些為朝廷**平群寇、藩鎮一方的重臣大將，也可以指那些流寇四方、塗炭生靈的叛臣大盜。祖逖會是前者還是後者呢？幸虧祖逖長大後心性改變，開始博覽群書，加之其記憶力超群，古今軍政都能了然於胸，凡是見過祖逖的人，都稱他有讚世之才。
祖逖開始當官，不過都不是正經八百治民辦公的官職，而是些參軍之類的職務，頻繁進出各個王爺和權臣的幕府。他長於處理重要或者棘手的事務，而不善於坐在衙門裏埋頭文山案牘。可惜王爺們都忙於內訌爭鬥，沒能給他施展才能的舞台。所以祖逖的前四十多年都湮沒在庸碌之徒中，沒能露出鋒芒。
祖逖擔任司州主簿時，劉琨也擔任司州主簿。劉琨比祖逖小五歲，兩人都有匡扶國家之心，感情很好，住在一起同被而眠。兩人都是俊傑，常常談論時政，有時通宵達旦，都認為晉朝將“四海鼎沸，豪傑並起”。想到動**的前景，二人互相勉勵，約定“相避於中原”。一天淩晨，荒野雞鳴，祖逖醒來，踢踢劉琨說：“這不是惡聲。”於是，兩人天沒亮就出來舞劍，鍛煉身體。“聞雞起舞”的典故由此而來。劉琨實際能力要弱於祖逖，但因為是漢朝宗室後裔，名冠一時，升遷得比祖逖快，後來成了西晉在北方的支柱。