一
司馬睿憂憤而死後，即位的司馬紹是整個東晉時期唯一一個還算得上強勢和振作的皇帝。
司馬紹是司馬睿的庶長子，據說其生母荀氏是燕趙地區的鮮卑人，出身微賤，當婢女時得到司馬睿的寵愛生下了司馬紹。司馬紹長得不像一般的漢族人，他體格健壯，而且胡須發黃。討厭司馬紹的王敦因此叫他“黃須鮮卑兒”。司馬睿的虞皇後沒有生育，按照“無嫡立長”的原則，司馬紹成了皇太子。
司馬紹從小聰慧過人，小時候司馬睿常常抱他坐在膝蓋上玩耍。一次，司馬睿問他：“太陽與長安相比，哪個更遠些？”司馬紹回答：“太陽遠，沒聽說有人從日邊來，隻聽說有人從長安來。”司馬睿很驚喜，覺得兒子的邏輯推理能力很強。第二天，司馬睿宴請群臣，就想在大家麵前炫耀一下兒子的聰明，當眾重新問司馬紹：“太陽與長安相比，哪個更遠些？”不料司馬紹一本正經地回答：“太陽近！”司馬睿大驚，怎麽才過了一天答案就不一樣了呢？他就問司馬紹：“為什麽呢？”司馬紹抬頭看看天空，從容說道：“舉目見日，不見長安！”
不過，考慮到司馬紹的生母荀氏出身低微，司馬睿一度想廢掉司馬紹改立寵妃鄭夫人的兒子司馬昱為太子。他的提議遭到了大臣們的集體反對，原因有兩個。第一是司馬紹的個人表現無懈可擊。他禮賢下士，雅好文辭，和文士、大臣們的關係很好。王導、庾亮、溫嶠等大臣與司馬紹的關係密切。司馬紹曾和王導辯論，王導竟然辯不過司馬紹。朝野臣工都喜歡司馬紹，而不了解司馬昱。第二是東晉朝廷剛剛建立，世族們都要求穩定，不想出現廢立太子這樣的波動來。
穩定的要求壓倒了一切。朝野上下都說廢長立幼於理於倫不合，都稱讚司馬紹聰亮英斷，是一位好太子。周顗、王導等大臣更是言辭懇切，為司馬紹苦保太子之位。隻有刁協支持司馬睿改易太子，想從中牟利。司馬睿狠狠心，孤注一擲要廢司馬紹立司馬昱。他怕大臣們不奉詔，就想出一個歪主意。