一
司馬元顯年少得誌，非常想有所作為，但他的實力卻很薄弱。在上遊三刺史的重兵壓迫下，司馬元顯能指揮的生力軍隻有倒戈而來的北府軍，他想要建立一支嫡係部隊，便動起了征兵練兵的念頭來。
建康朝廷表麵上擁有秦嶺淮河以南的廣袤地區，實際能夠控製的領土少得可憐。中原各郡縣和北伐拉鋸，控製不了；中遊的荊州、湘州和江州長期被荊州軍盤踞；四川和兩廣地區遠水解不了近渴。剩下來就隻有長江下遊的揚州了。所以我們看到，權臣要控製朝廷往往兼任揚州刺史。司馬元顯為了把揚州抓到手裏，還不惜暗算他父親司馬道子。實際上揚州也不是全境都受朝廷控製，建康政令隻能施行在東方的會稽（治山陰，今浙江紹興）、臨海（治章安，今浙江臨海）、永嘉（治永寧，今浙江永嘉）、東陽（治長山，今浙江金華）、新安（治始新，今浙江淳安）、吳（治吳，今江蘇吳縣）、吳興（治烏程，今浙江吳興縣）、義興（治陽羨，今江蘇宜興縣）八郡。這八郡也是眾多世家大族集中之處，他們控製著數量甚巨的土地、人口，逃避朝廷的賦稅和兵役。朝廷的賦稅、兵役隻能加在八郡的普通百姓頭上。
司馬元顯知道八郡百姓已被壓榨得一窮二白了，從中招募不了多少士兵，便把目光轉移到了世家大族們控製的人口身上。這些人口，既包括沒有人身自由的奴隸，也包括依附他們的門生故舊、食客、佃農和家丁家將。司馬睿時期的征西將軍戴淵，其部下就有由戴氏家族控製的人口改編而成的一萬人的軍隊。戴家隻是江南的世家大族之一，他們能控製這麽多人口，其他家族也不遜色。399年，司馬元顯下令：征發江南諸郡免奴為客者（已經脫離奴隸身份卻還依附他人的人口）當兵，號稱“樂屬”。征兵令激起了普遍的不滿。世家大族們不滿，因為朝廷要征發他們的依附人口；被征發的老百姓更加不滿，因為他們被強迫去當兵當炮灰。結果司馬元顯兵沒有征來多少，倒是把江南的百姓都給得罪了。