一
孫恩起義的導火索是司馬元顯的大征兵。他征兵的目的，是對付長江上遊的三刺史聯盟。
在這三個刺史中，江州刺史桓玄值得大書特書。桓玄是大權臣桓溫的小兒子。桓溫眼看就要逼宮篡位成功，最後還是被謝安給拖死了。桓溫死後，年幼的桓玄繼承了南郡公的爵位。此時的桓家雖然還保留著不俗的軍事和政治實力，但和桓溫在世時已不能同日而語了。桓玄七歲的時候，荊州文武百官聚集在叔父桓衝家。桓衝摸著桓玄的小腦袋，無限感歎地說道：“這些人，之前都是你家的部屬、幕僚啊。”桓玄竟然能聽懂這句話的意思，淚流滿麵，頓時驚動了滿堂賓客。
東晉朝廷沒有追究桓家逼宮篡位的罪行，但對桓氏子弟非常防備，桓玄兄弟的仕途非常不順。桓玄直到二十三歲那年（391）才被任命為太子洗馬。而一般的世族子弟年滿二十歲就能位列朝堂了。幾年後，桓玄出京擔任義興太守。他鬱鬱不得誌，登高遠望震澤，歎道：“父為九州島伯，兒為五湖長！”於是幹脆棄官回到封國南郡（今湖北江陵），將對朝廷的不滿和重振父業的野心埋藏在心底。
397年，王恭第一次起兵，反對司馬道子和王國寶。桓玄敏銳意識到這是一個渾水摸魚的機會。當時的荊州刺史殷仲堪在司馬道子和王恭之間搖擺不定。桓玄就去勸他：“聽說朝廷要征召刺史大人入京擔任中書令了，不知道消息是否準確？”這話一下子就點中了殷仲堪害怕司馬道子削藩、奪去手中實權的心理。殷仲堪於是決心參與王恭起兵，並分兵給桓玄率領，以之為前鋒。
這次起兵以司馬道子殺王國寶當替罪羊，王恭主動罷兵結束。桓玄斷定司馬道子懦弱無能，在第二年（398）向朝廷求授廣州刺史的官職。司馬道子本就將桓玄看作潛在威脅，希望他走得越遠越好，爽快地答應了他的請求。不想，桓玄隻是刺探而已，他接受了廣州刺史的任命卻不到番禺去上任，而是繼續逗留在荊州等地。桓玄在荊州拉幫結派，聚攏力量，行為豪縱，儼然是荊州真正的主人。官民都忌憚他。荊州刺史殷仲堪的親黨勸殷仲堪除掉桓玄，殷仲堪優柔寡斷，遲遲不敢動手。很快，王恭第二次起兵。殷仲堪、桓玄和南郡太守楊佺期聯合出兵。荊州內部的矛盾就暫時被冷凍起來了。