一
自從匈奴漢國和前趙覆滅，匈奴民族長期沒能再建立割據王朝，在五胡十六國中處於被其他民族奴役的地位。匈奴鐵弗部落在相當於如今內蒙古和河套地區的地域遊牧，酋長也以劉為姓，接受過匈奴漢國和前趙的封爵，南方的匈奴王朝覆滅後，鐵弗部落繼續在草原上遊牧。劉衛辰擔任部落酋長的時候，這支匈奴的力量已經相當可觀。強鄰拓跋鮮卑與之鏖戰，拓跋珪在391年大破該部匈奴，劉衛辰父子被殺，部眾星散。
不過，拓跋珪沒能斬草除根。劉衛辰的小兒子劉勃勃在混亂中逃脫，投奔叱幹部。酋長叱幹他鬥伏不敢收留劉勃勃，派人把他送交拓跋鮮卑。叱幹他鬥伏的侄兒叱幹阿利勸阻無能，就在中途救下劉勃勃，送交後秦的高平公沒奕於。沒奕於算是劉勃勃的第一個大恩人，不僅收留了他，將他養大成人，還招他做了女婿。
劉勃勃作為一個孤兒，在其他民族的陣營中孤獨成長。再加上外部弱肉強食的大背景，使劉勃勃的人格出現了偏差。一方麵，劉勃勃這個孩子看待世界沒有溫情，對人對事都冷酷無情。一旦他執掌了千軍萬馬，如此性格就惡化為了殘酷暴戾。另一方麵，無依無靠的劉勃勃必須依靠智慧在亂世中生存下去，這使他智商很高，可惜不是聰明而是狡黠。這些性格在一個體格強健、野心勃勃的青年人身上匯聚，讓劉勃勃成了一個潛在的危險分子。
《晉書》說他長大後“身長八尺五寸，腰帶十圍，性辯慧，美風儀”。後秦皇帝姚興很欣賞劉勃勃，深加禮敬，任命他為將軍，一些軍國大事都找他商量，寵遇並不比勳舊大臣差。但是姚興的弟弟姚邕（yōng）覺得劉勃勃是個危險人物，勸姚興要防著點：“勃勃天性不仁，難以親近。陛下寵遇太甚，臣竊惑之。”