一
義熙十四年（418）的一個清晨，柴桑鄉間的一位老農叩響了陶淵明家的柴門。他帶酒來與陶淵明同飲，陶淵明欣然接受。透過從房頂和四壁漏處照進來的晨曦，老農看到陶淵明家徒四壁，無以為繼，就勸他出仕：“襤褸屋簷下，未足為高棲。一世皆尚同，願君汩其泥。”矮房破屋、衣衫襤褸，這樣的生活不適合你陶淵明。世間之人都渾渾噩噩，你為什麽不和他們同流合汙呢？陶淵明回答道：“深感老父言，稟氣寡所諧。纖轡誠可學，違已詎非迷？且共歡此飲，吾駕不可回。”他謝絕了老農的勸告。
幾年後，即宋文帝元嘉元年（424），江州刺史檀道濟親自到陶淵明的草舍探訪。此時的陶淵明又病又餓，已經臥床不起多日了。檀道濟見狀勸他：“賢者在世，天下無道則隱，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此？”現在是太平盛世，你為什麽不出來做官？何必自我折磨呢？陶淵明說：“潛也何敢望賢，誌不及也。”表明自己的誌向不在當官上。檀道濟無奈，送給陶淵明許多糧食和肉，結果被陶淵明“揮而去之”。
在東晉南朝，陶淵明是個孤獨寂寞的隱者，不被同時代的人所理解。
魏晉南北朝時期，被樹立為主流意識形態的雖然是儒家思想，但掌權者真正奉行的始終是法家思想，尤其是在九州動亂、朝廷衰微的背景下，各派人物將現實主義政治發揚光大，法家思想更是大行其道。比如司馬睿送給太子司馬紹的圖書禮物，不是《詩經》《論語》或者《尚書》，而是《韓非子》。
政治鬥爭異常殘酷。出於對現實政治的反叛，玄學盛行，社會上以清談為樂。玄學為許多人提供了躲避殘酷現實、保持獨立人格的可能。而陶淵明拋棄了這一切，不信奉任何思想學派，隻奉行簡單、平淡、真實的隱居生活。他沉默少言，想說話就說，不想說話就不說；喜歡喝酒，就盡情喝酒；喜歡讀書和寫作，卻不以精通某家學問或者追求什麽為目的。