明太祖朱元璋規定，他兒子的名字都選木字偏旁的字；因木生火，孫子名字都從火，為火字旁；而火生土，曾孫一代名字從土，為土字旁；然後土生金，再下一代名字從金；金生水，後麵一代名字從水。金木水 火土用完一輪之後，再從頭開始新的一輪，周而複始，代代相傳。另外，朱元璋還給每個兒子的後代選了二十個字，比如燕王朱棣的後代用“高瞻祁見祐，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷”，每代用一個字，如果用完了就再確定二十個字。按照這個規矩，朱棣的兒子起名，第一個字用“高”，第二個字選火字偏旁。所以朱棣的長子叫朱高熾，次子叫朱高煦（“灬”與“火”同音同義），三子叫朱高燧。實際上，朱 棣子孫的二十個字，隻使用了十個字，到崇禎帝朱由檢的“由”字輩 時，明朝就滅亡了。
剛才說到永樂帝朱棣的這三個兒子，都是徐皇後生的，三兄弟都相差兩歲，老大比老二大兩歲，老二又比老三大兩歲，他們一起長大，又一起從燕王府搬到南京皇宮，再搬進北京皇宮。本是同胞兄弟，卻上演了骨肉相殘、魚死網破的家國悲劇。他們都爭什麽呢？
先爭世子之位。
長子朱高熾自小端重沉靜，言動有序，長大以後練習射箭，每發必中，又好學問，深受爺爺朱元璋的喜愛。而次子朱高煦性格凶悍，舉止輕佻，又不肯讀書，為爺爺所厭惡。洪武二十八年（1395年），朱元璋冊封朱高熾為燕王世子，這一年，朱高熾十七歲。
兄弟三人共同經曆過一場生死煉獄。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世。各地藩王們得知皇父駕崩，都趕往京師奔喪。燕王朱棣到達淮安時，受到朝廷使臣的阻攔，於是派三個兒子趕赴京師南京。直到約一年之後，作為人質的這三個兒子才回到燕王府。燕王這才下決心起兵，奪取皇位。