宣德十年（1435年）正月初三，還在過年期間，乾清宮傳來噩耗，三十八歲的宣德皇帝駕崩了。繼承皇位的是明英宗朱祁鎮，實足年齡隻有七歲。明英宗朱祁鎮創下了明朝宮廷史上的三個“第一”：第一，他是明代年齡最小的皇太子，當太子時他出生才兩個多月；第二，他是明朝曆史上第一位孩童皇帝，隻有九歲；第三，他還是第一位出生在北京皇宮裏的皇帝。朱祁鎮出生時適逢“永宣之治”，這位小太子可以說是在安樂窩裏長大的。
宣德帝對這位太子非常喜愛，期待很高。有一次，他把朱祁鎮抱在膝上問：“將來做了天子，能讓天下太平嗎？”剛會說話的太子答：“能！”宣德帝又問：“如果有犯上作亂的，敢親率大軍去討伐嗎？”太子答：“敢！”這個稚嫩的回答，讓宣德帝非常欣慰。這個九歲的孩童做 了皇帝，幸福短暫的孩童皇子生涯就結束了。
人們不禁要問，這麽一個小孩子，怎麽做皇帝呢？年幼的英宗皇帝有三個依靠：依靠太皇太後，依靠四朝老臣，依靠大太監王振。下麵先說依靠太皇太後。
這位太皇太後就是前麵講過的“五全皇後”張氏。張太皇太後是朱祁鎮的祖母，她從燕世子妃、太子妃、皇後、太後一直做到如今的太皇太後，成為幼小皇帝的主心骨和大靠山。因為朱祁鎮年齡太小，曾經有人建議召年紀大的長沙襄王進京繼位，於是奶奶張太皇太後宣召大臣們到乾清宮，手指著朱祁鎮，流著淚說：“這位就是新天子！”由此確定由朱祁鎮繼位。朱祁鎮登極後，奶奶給朝政製定了三條原則：停止一切不急需的事務，減少開支；加強對幼年皇帝的教育培養；倚靠前朝老臣處理國事。
在年幼皇帝繼位的風雨飄搖中，奶奶給朱祁鎮撐腰，幫助他登上帝位，為他主政。