明正統十四年（1449年）是多災多難多人禍的一年：一是火災，南京謹身殿遭到大火焚毀；二是水災，黃河改道，淹沒田地，大運河被梗阻；三是人禍，正統帝被瓦剌軍俘虜。
明朝正統年間，蒙古瓦剌部崛起，首領也先雄傑一時，騎兵所向，橫掃大漠。
正統十四年（1449年）七月，也先率領大軍入犯，來勢凶猛，進到今河北宣化一帶。怎麽辦？大太監王振慫恿正統帝朱祁鎮親征。正統帝自幼不愛詩書，喜歡騎馬遊獵，特別好大喜功。他想建立奇功，決定親征。大臣叩頭勸諫，請他不要去，他不聽；大臣又勸他，如果去，必須先做好準備，他也不聽；大臣又請他選前線帶兵的將領，他還是不聽；還有人請他決定作戰的方略，他更是不聽。正統帝沒有充分準備，沒有周密計劃，沒有作戰方略，沒有作戰兵器，沒有前敵偵察，也沒有後勤保障，卻率五十萬大軍親征，還命令文武大臣隨軍陪同。這就為後麵的失敗埋下了伏筆。
八月初二，皇帝率軍進駐大同。鎮守太監郭敬報告敵情。王振害怕了，緊急命令班師。王振讓大軍走紫荊關，邀請皇帝到他蔚州的老家，借此光宗耀祖，彰顯權勢。但走了一陣子，又想到大部隊經過會踩壞莊稼，於是又改變路線。八月十四日，明軍到達今河北省懷來縣的土木堡，安營紮寨。
第二天，八月十五日，明軍連遭五個不利：一是找不到水，人渴馬饑；二是官兵斷糧，軍心恐慌；三是連日風雨，未備雨具，官兵全身濕透；四是兵無鬥誌，秩序混亂；五是三軍無帥，聽一個全然不懂軍事更沒打過仗的太監王振瞎指揮。
瓦剌兵早已提前設伏，以逸待勞。他們突然攻擊明軍駐地，明軍大亂，自相踐踏。大學士張輔等五十多名高官命喪疆埸（yì），王振也為亂兵所殺，明朝僅一戰就損失騾馬二十餘萬頭匹，官兵死者數十萬。神奇的是，在混戰中，明正統帝居然毫發無損，席地而坐，於是做了瓦剌軍的俘虜。這場震驚朝野的事變，因發生在土木堡，史稱“土木之變”。