之前講到，正統十四年（1449年）八月十五日，明朝五十萬大軍在土木堡全軍覆沒，正統皇帝被俘。當天夜裏，敗報傳到宮裏，皇宮震動，後妃大哭。孫太後和錢皇後打算先封鎖消息，籌集金銀彩緞，把皇帝贖回來。但是，消息很快傳開，朝野大震，官民驚恐。
在危難的關頭，穩定亂局，關鍵人物，首推於謙。這個於謙，何許人也？
於謙（1398—1457），浙江錢塘（今杭州）人，自幼聰穎好學，後考中進士，在正統年間任山西、河南巡撫。當時官場賄賂成風，大太監王振公然索賄。於謙堅持不和貪官同流合汙，被王振捏造罪名，定為“論死”，就算是死緩吧。山西、河南的上千民眾請願，頌揚於謙的功德。王振被迫釋放於謙。不久，於謙調到北京任兵部侍郎。
土木堡之戰明軍慘敗，正統帝被俘。八月十八日，孫太後下懿旨，在午門召集百官，宣布敗報，命郕王朱祁鈺監國，代理皇帝的事務。孫太後和郕王讓朝臣們商議對策。在一片大哭聲中，翰林院侍講徐珵（chéng，後改名有貞）說，隻有盡快南遷，才能避開劫難。兵部侍郎於謙大聲說：“建議南遷的人應該斬首！京師是天下根本，根本一動，大勢去矣，大家都想想宋朝南遷的教訓吧！”於是，孫太後和郕王朱祁鈺就把戰守重任交給於謙，後升於謙為兵部尚書。
八月二十日，孫太後立正統帝兩歲的兒子朱見深為皇太子。這是孫太後為自己打的小算盤。她是因為有了英宗這個兒子，才取代胡皇後而成為皇後、太後的，萬一正統帝回不來，郕王的母親豈不是成為太後了？所以她立自己的親孫子為皇太子，以保住自己皇太後的地位。
八月二十四日，郕王朱祁鈺在午門處理朝政，大臣們彈劾太監王振，認為是王振誤國。郕王說：“你們說的對，朝廷自有處置。”話剛說完，百官們下跪，慟哭不起，高聲說：“聖駕被留，都是王振所致，殿下如不速斷，怎麽安慰人心！”有個叫馬順的錦衣衛指揮使是王振黨羽，不斷地嗬斥大臣們，惹惱了大家。官員王竑（hóng）揪住馬順的頭發喝道：“你們奸黨，本來就罪該當誅，今天還敢如此放肆！”他越罵越氣，揪住馬順就“齧其麵”（咬他的臉）。其他官員也一擁而上，有的脫下馬順的靴子，捶擊毆打，一直追到奉天門庭院東側的左順門附近，把馬順活活打死了。朝班大亂，群臣聚哭，號啕之聲，震動殿堂。郕王被這陣勢嚇住，起身想走。王竑率領群臣緊跟著郕王不放，說：“太監毛貴、王長隨，也是王振一黨，請求將他們法辦！”於是從門縫間揪出二人，又把這兩個人打死了。王振的侄子、錦衣衛千戶王山也很快被抓來。人們把他綁赴刑場，淩遲處死。史書記載這個場麵說“血漬廷陛”（台階上都是血跡）。