上一講提到，太上皇朱祁鎮從瓦剌大營回來後，就被關進南宮。七年以後，他發動“南宮複辟”，又奪回了皇位。那麽，“南宮複辟”是怎麽回事呢？接下來就講由南宮發起的朱祁鎮和朱祁鈺兄弟倆的皇位之爭。
明朝北京皇宮之外，在皇朝裏還有三組皇家宮院，就是南宮、西宮和豹房。西宮和豹房都在紫禁城以西，南宮在紫禁城的東南。這三組皇家宮院都曾發生過以皇帝為主角的驚心動魄的故事，會在本書中逐一講述，下麵重點講發生在南宮的故事。
南宮在什麽地方？南宮在今北京南池子以東、南河沿大街以西的地帶，因位於皇宮東側偏南，所以稱為南宮。南宮是一個獨立的宮廷院落，有前殿、後殿，外有高牆環繞。這座南宮，明朝曾軟禁過太上皇朱祁鎮；清朝初年，多爾袞曾把這裏作為睿親王王府，但他身後遭順治帝焚屍揚灰，所以此地被認為很不吉利，誰也不願意去住。後來，南宮改為廟宇，名為普度寺。今天還有殿宇遺存，附近為菖蒲河公園。
太上皇朱祁鎮發動“南宮複辟”，既有深層原因，也有直接原因。
深層原因是當時有兩個“太陽”：一個是景泰帝朱祁鈺，另一個是太上皇朱祁鎮。他們兄弟倆年齡相差不到一歲，矛盾的焦點是皇位。景泰帝將太上皇軟禁在南宮，派兵駐守，正旦、生日不許人朝賀。太上皇形同囚犯，起碼的生活得不到保障——飯食從窗戶送進，他經常沒有飯吃；人身安全也受到威脅——南宮的城牆加高，伐去城邊大樹，宮門緊鎖，還灌了鉛，即使有鑰匙也開不了門。
朝廷有兩個所謂的“太陽”——太上皇帝朱祁鎮和當今皇上朱祁鈺，大臣便分成兩派勢力。景泰帝不予重用的，原忠於太上皇帝的，或者有野心的大臣，便站在太上皇一邊，同氣相投，秘密謀劃，尋找機會，發動政變，太上皇複了位，自己也能跟著升官。