明朝皇宮有三大名妃，永樂帝的權妃、成化帝的萬貴妃和萬曆帝的鄭貴妃。權妃前麵已經講過，鄭貴妃以後要講，這裏講的是萬貴妃—— 成化帝為什麽獨寵萬貴妃？
成化皇帝朱見深是明朝第七位皇帝，十八歲繼位，在位二十三年，死時四十一歲。他幼年時期，皇父英宗親征、被俘、被囚、複辟，大起大落，自己也經曆了作為皇太子被立—被廢—再被立的反複折騰。這種奇特的人生經曆，使得成化皇帝演繹出不少奇特的故事，萬貴妃就是其中的一個故事。
朱見深三歲時，皇父在“土木之變”中被俘。他的奶奶孫太後把他立為皇太子，並把他放在身邊養育。孫太後有一位宮女，姓萬（1430— 1487），小名貞兒，山東諸城萬家莊人。父親萬貴是縣吏，就是縣裏的一個小官吏，被貶謫到順天府霸州（今河北省霸州市）。她四歲就被選進宮，聰明伶俐，善解人意，在孫太後宮裏做宮女。她比朱見深大十七歲，這時已經二十歲了，悉心照料三歲的見深。朱見深小時候很難見到父親和母親，是奶奶孫太後和宮女萬氏給予他溫暖的嗬護和耐心的教育，特別是萬氏，既當他的奴仆，也扮演母親和姐姐的角色，等他長大了又成了他的妃子。兩人每天形影不離，萬氏成為他的感情寄托。
朱見深十五歲時，孫太後去世，他與萬氏的親密關係很快升溫。但因出身和年齡的反差太大，皇父英宗和錢皇後、周貴妃絕不可能讓萬氏成為見深的正妻。皇父英宗親自為見深選太子妃，選了三位女子，分別是吳氏、王氏和柏氏。但是沒來得及冊立，皇父就去世了，臨終前遺命見深百日後完婚。
成化帝於天順八年（1464年）七月二十一日冊吳氏為皇後，並舉行了隆重的婚禮。吳皇後，順天（今北京）人，父親吳俊為羽林前衛指揮使。吳皇後知書達理，雅好音律，自當主持六宮，母儀天下。但吳皇後很快就與萬氏發生衝突，於是令太監用棍棒痛打萬氏，打得她身上青一塊紫一塊。萬氏向皇帝哭訴。八月二十二日，剛剛冊立一個月的吳皇後就被成化帝廢了。廢後吳氏搬出坤寧宮，到西內別館居住。兩個月後，成化帝舉行第二次大婚禮，皇後為王氏。