正德皇帝最後的四年，幾乎就沒有在皇宮住過，主要是在所謂西巡和南征中度過的，最後也是為此喪了性命。下麵講天子禦駕——令正德皇帝元氣大傷的西征和南巡。先說西巡。
正德九年（1514年），正德皇帝開始出遊。這年元宵節，乾清宮著了大火。正德皇帝一點也不著急，也不心痛，還帶著欣賞的口氣說：“好一棚大煙火也！”這一下正好，就更不用住在乾清宮了。他還沒忘了，以重建乾清宮為理由，加天下賦稅一百萬。從這之後，正德皇帝開始西行。他的身邊，有一位叫江彬的武將陪伴。
江彬原來是蔚州衛的指揮僉事，正德六年（1511年），隨總兵張俊入調中原，後來在淮上作戰的時候，身中三箭，其中一箭射中麵頰，穿出耳後，他拔出箭頭，繼續戰鬥。江彬賄賂太監錢寧，得到正德皇帝召見。皇帝看了他的箭傷，大為讚歎，就把他留在身邊，出入豹房，形影不離，還升為都指揮僉事。一天，正德帝跟老虎耍鬥，結果老虎突然逼近皇帝，在這危險時刻，江彬及時猛撲過來，皇帝得救。從此，江彬得到正德皇帝的寵信，被賜以國姓朱，並被正德帝認作幹兒子。
江彬多次向正德皇帝誇耀，宣府樂工裏的婦女美麗多姿，勸他親赴宣府，馳馬疆場，遊曆邊塞，這樣江彬自己也可以衣錦還鄉。正德皇帝很想外出遠行，而且宣府、大同又接近蒙古草原地區，可以炫耀武功。
正德十二年（1517年），正德皇帝換了便服，悄悄出了德勝門，剛到沙河，就被聞訊追來的大學士梁儲等趕上。他不聽勸阻，繼續前進。到居庸關，巡關禦史張欽拒絕放行，正德皇帝無奈，隻好返回。不久，正德皇帝又秘密出德勝門，直奔居庸關。禦史張欽正好出關巡視，皇帝得以順利出關，到了宣府。
這時，蒙古韃靼小王子率領五萬兵馬，分道南下朔州，與明軍總兵官王勳所部在應州（今山西應縣）激戰。正德皇帝親率江彬等人增援應州。正德皇帝親冒矢雨，臨陣督戰，斬敵首一級。這次戰果：斬敵首十六級，官軍死五十二人，重傷五百六十三人。正德皇帝興奮不已，為應州木塔題匾：天下奇觀。