正德十六年（1521年）三月十四日，明正德帝病死於豹房。這位三十一歲的荒唐天子竟然沒有留下一個兒子。從正德皇帝死到嘉靖皇帝即位，皇位空了三十八天。這三十八天，由內閣首輔楊廷和總理朝政。這種情況非常罕見，故宮六百年間，僅此一回。那麽，楊廷和是何許人也？在這三十八天裏，楊廷和做了哪些事情呢？
楊廷和（1459—1529），四川新都（今四川省成都市新都區）人，出身讀書人家，性格沉靜，風姿秀美，聰明過人，十二歲就考中舉人，十九歲考中進士，比他父親還早。弘治時，楊廷和做日講官和皇太子老師；正德時，晉升為文淵閣大學士，參與機務，後來官至吏部尚書、武英殿大學士。正德皇帝突然死在豹房的時候，楊廷和是當朝內閣首輔。
身處皇宮文淵閣的內閣首輔楊廷和，在總理朝政的三十八天裏，主要做了三件大事。
第一，特殊時刻，奏定皇位。按照明朝的家法，“父死子繼，兄終弟及”，就是父親死了，兒子繼承；沒有兒子的話，兄弟繼承。既然正德皇帝沒有皇子，又沒有親兄弟，就隻好看看堂兄弟裏有沒有合適的人選。正德皇帝的父親弘治皇帝倒是有幾位兄弟，最大的弟弟是朱祐杬。
朱祐杬出生在未央宮（更名為啟祥宮），後被封為興王，藩國在湖廣安陸州（今湖北鍾祥），他已經在正德十四年（1519年）去世，王位由他的世子朱厚熜繼承。所以，朱厚熜是和正德皇帝同一個爺爺的堂弟。於是，楊廷和把目光聚焦於這位十五歲的興王朱厚熜。
在皇帝突然死去的緊急時刻，楊廷和舉著《皇明祖訓》提出，按照“兄終弟及”的規矩，憲宗（成化皇帝）的孫子、孝宗（弘治皇帝）的侄子、大行皇帝（正德皇帝）的堂弟、興獻王長子——朱厚熜，應當立為皇帝。其他幾位大學士都同意。於是，楊廷和請太監稟報皇太後，然後在皇宮的左順門等候回複。一會兒，太監帶來正德帝遺詔和皇太後的懿旨，向大臣們宣布，結果和楊廷和的意見相同，這樣，皇位繼承人就敲定了。楊廷和在危難之時立了安邦定國的大功。