嘉靖皇帝在前朝“大禮議”節節得意之際，後宮接連出現了凶信，皇帝竟然遭到宮女謀殺。
嘉靖帝是明朝後妃最多的皇帝，光是有封號的後妃就有六十多位。但是，嘉靖帝的前兩位皇後都是被他嚇死的，沒有得到善終。
第一位是陳皇後。嘉靖元年（1522年），由張太後做主，她成為嘉靖帝的第一任皇後。嘉靖帝厭惡張太後，所以也就討厭陳皇後。嘉靖七年（1528年）九月，陳皇後懷著身孕，和皇帝聊天，有兩位妃子過來進茶，皇帝拉住妃子的手撫摸，陳皇後就站起來要離開。嘉靖帝立即大怒，嚇得陳皇後流產，沒過幾天便死去了。
當年十一月，嘉靖帝又立張順妃為第二任皇後。嘉靖十三年（1534年）新年，張皇後伺候嘉靖帝吃飯，提起張太後為弟弟求情，嘉靖帝又是震怒，立即命人剝去皇後的冠服，用鞭子抽打，大聲斥罵，張皇後受到驚嚇，不久就死去了。
嘉靖帝接連死了兩位皇後，沒幾年，他的母親又去世了。他們母子感情很深。在嘉靖帝親生父親興獻王突然去世的艱難日子裏，在剛剛進宮的風波裏，母子二人相依為命，蔣太後成為嘉靖帝青少年時期的精神依托和情感支柱。嘉靖十七年（1538年）十二月初四，蔣氏去世，嘉靖帝悲痛不已，精心籌劃蔣太後的葬地。
當初，興獻王死後葬在其封地湖北安陸州境內的鬆林山。“大禮議” 後，興獻王被尊為獻皇帝，陵墓升格為顯陵，鬆林山獲封純德山，安陸州改為承天府。考慮到承天離北京太遠，嘉靖帝有意將顯陵北遷，與蔣太後合葬在北京天壽山長陵之西的大峪山。然而，嘉靖帝從大峪山視察返京後，變了主意，打算把蔣太後梓宮南祔（fù）顯陵，就是把他母親的棺材送回南方老家顯陵合葬。但是，顯陵的情況如何呢？嘉靖帝決定親自去一趟看看，於是就有了所謂的“嘉靖南巡”。