朱元璋在世時，他的太子朱標去世了，朱元璋沒有把皇位傳給其他兒子，而是傳給了朱標的兒子，也就是自己的孫子朱允炆。朱允炆年號建文，所以一般稱他為建文帝。
朱允炆繼位當年，他的叔叔燕王朱棣就舉兵造反，兵鋒直指南京。建文四年（1402年）六月，燕王朱棣經過四年的“靖難之役”，也就是奪取侄子朱允炆皇位的戰爭，率軍打進南京皇宮。建文帝朱允炆的下落呢？活，不見人；死，不見屍。這也成為明宮六百年來一樁曆史疑案。
這是怎麽回事呢？故事要從一個神秘的“盒子”說起。
燕王朱棣攻入南京皇宮後，第一件大事就是尋找建文帝的下落。他派兵四處搜查，又派人找太監詢問，卻找不到建文帝的蹤影。這時，有人從灰燼裏找到一具燒焦的屍體，朱棣立即上前大聲說：“你這小子無知，至於走上絕路嗎？！”也就是認定這具屍體就是建文帝，他已經燒死了。當時，沒有DNA 檢測，怎麽知道並證明這就是建文帝的遺體呢？就連《明史·恭閔帝本紀》對這件事也是含含糊糊，記載了三種說法：一說“都城陷，宮中火起，帝不知所終”；二說燕王遣中使在火中找出帝、後屍體，八天後埋葬了；三說“或雲帝由地道出亡”，就是建文帝由地道逃走了。三種說法，互相矛盾。
那麽，這位二十六歲的建文帝是死於皇宮火中還是逃出皇宮了呢？ 如逃出皇宮，他逃出去以後幹什麽呢？最後歸宿在哪裏？
這個疑案直到今天還沒有破解，眾說紛紜，仍是個曆史疑案。以下介紹其中一種說法。
建文帝得知燕王已經兵臨城下，慌了手腳，不知所措。翰林院編修程濟出了一個主意：“不如逃出宮去。”怎麽逃呢？少監王鉞說：“當年高皇帝朱元璋去世前，留下一個盒子，說如果遇到大難，就拿出來，盒子收藏在奉先殿的左偏殿。”大臣們都說：“趕緊取過來！”不久，王鉞取來一個紅色鐵皮盒，兩把鎖，灌了鉛。程濟砸碎鐵盒，發現三張度牒，也就是三張和尚“身份證”：一張給應文，一張給應能，一張給應賢。袈裟、帽鞋、剃刀，一應俱備，另有白金十錠。