燕王朱棣作為朱元璋的第四個兒子，八歲隨父親入住皇宮，十一歲封王，十七歲結婚，十九歲移住鳳陽，直到二十一歲就藩北平。什麽是就藩呢？因為朱元璋需要派人鎮守邊疆或要地，又對武將、大臣不放心，就分封兒子做藩王，既可以抵禦外敵入犯，又可以在朝廷有危難時勤王。當然，朱棣後來起兵奪取皇位，這就不在朱元璋的意料之中了。
因為北平的燕王府利用了元朝舊宮，所以朱棣出了鳳陽（中都），又住進了元朝舊宮。在北平，朱棣奉旨多次北征，為明初鞏固、安定北邊立下戰功，也多遭磨難，曆練成熟，直到四十四歲重回南京，登上皇位。
不難看出，從二十一歲到四十四歲，朱棣在北平居住了二十三年，北京是他的“龍興之地”，也是他的第二故鄉。所以，朱棣剛一登極，就改北平為北京，隨即開始北京城池宮殿的設計和籌備。永樂四年（1406年）閏七月，朱棣下詔，營建北京宮殿。永樂七年（1409年）以後，朱棣多次北巡，長期住在北京，而以太子朱高熾在南京監國。
永樂十八年（1420年），北京宮殿建成。朱棣下詔：明年正月初一，以北京為京師，正式遷都北京，舉行慶賀大典。
永樂十九年（1421年）正月初一，永樂皇帝身著龍袍，端坐在奉天殿的寶座上，接受百官和使臣的朝賀，慶祝新年的到來，也慶祝新落成的皇宮——紫禁城宮殿——正式啟用。從這一天開始，北京正式升格為明朝的都城，南京則成為陪都。也是從這一天開始，北京的大明皇宮正式登上曆史的舞台！從朱棣決意遷都北京，到北京宮殿建成，先後經過了十八年。
永樂帝遷都北京，既是驚天動地的壯舉，更是影響千秋的決策。定都，對於一個政權、一個民族、一個君王、一個國家來說，是頭等大事。當年明太祖朱元璋成了氣候，要建立都城，在鳳陽、南京、開封、洛陽、西安、北平之間猶豫不決。一天，他讓群臣寫詩表達自己的意見。儒士鄧伯言獻詩說：“鼇足立四極，鍾山一蟠龍。”這句詩契合了朱元璋定都金陵的意向。朱元璋興奮地在金鑾殿上高聲朗讀這首詩，鄧伯言誤認為皇帝震怒，自己小命要完了，當堂嚇得昏死，被抬出東華門時才蘇醒過來。