北京城池宮殿的營建，從永樂元年（1403年）到十八年（1420年），整整十八年，這十八年使用了巨大的人力、物力、財力，建造了一座壯麗輝煌的皇宮。那麽，明代北京城和北京皇宮的營建，永樂皇帝有什麽法寶呢？
永樂皇帝營建北京城和北京皇宮的法寶，首先是一個“中”字。按照中國優秀傳統文化的理念，擇天下之中而立都，擇都之中而立宮。就是說，選擇天下的中心建立國都，選擇國都的中心建築皇宮。這個“中”字，體現在北京城和明皇宮，主要有兩個特點：第一，北京的心髒是皇宮；第二，北京的脊梁是中軸線，而中軸線的心髒又是皇宮。此處 重點講第一個特點，北京的心髒是皇宮，或者說皇宮是北京的心髒。
怎麽體現皇宮是北京的心髒呢？普通人家住宅，豪門貴族府邸，都是外麵有一道圍牆，而皇宮在北京城裏，是用四道城牆來層層圍護的。哪四道城牆呢？
第一道城牆就是紫禁城，也叫宮城。宮城裏麵就是皇宮，也稱大內，是皇帝理政和居住的地方，也是北京的心髒、國家的心髒。宮城四麵有城門：南麵為正門，有三道門——第一道是承天門，就是天安門，第二道是端門，第三道是午門；東麵為東華門；西麵為西華門；北麵為玄武門，也就是神武門。城牆四角建有角樓。城牆外麵有護城河環繞。
第二道城牆就是皇城，在宮城之外築起一道圍牆。皇城圍繞宮城設置朝廷辦事機構，是為皇家服務的地方。皇城四麵開六座城門：南麵為正門大明門，還有長安左門、長安右門；東邊是東安門；西邊是西安門；北邊是北安門（後稱地安門）。這裏要補充一點，承天門（天安門）清乾隆時被稱作宮城的第一道正門。我們今天看到的天安門兩側的紅牆就是當年皇城的南城牆。皇城同樣被列為禁地，民間百姓如擅自闖入，杖責一百。皇家西苑在皇城之內。