明朝有兩位孩童天子：一位是九歲繼位的正統帝朱祁鎮，另一位是十歲繼位的萬曆帝朱翊鈞。朱翊鈞六歲被立為皇太子，十歲繼位，成為紫禁城裏第二位孩童天子。
萬曆帝從十歲到五十八歲，統治天下四十八年，是明朝十六帝中在位時間最長的。孩童天子按照皇父隆慶帝的遺囑，倚靠三個人——生母李太後、宦官大伴馮保和內閣首輔張居正，一麵做勤奮學習、認真履職的小皇帝，一麵在皇宮裏享受窮奢極欲的生活。
萬曆帝的生母李太後，漷（huǒ）縣（今屬北京通州）人，嘉靖四十二年（1563年）在裕王府生下兒子朱翊鈞，隆慶元年（1567年）三月被冊為貴妃。萬曆帝繼位後，尊嫡母陳皇後為仁聖皇太後，尊生母李貴妃為慈聖皇太後，這樣，李太後便跟陳太後平起平坐了。接著，張居正請李太後照顧小皇帝起居，李太後就搬到乾清宮，和兒子萬曆帝住在一起，並把內廷之事交給馮保，外朝大權交給張居正。
李太後教子很嚴，小皇帝有時不愛讀書，她就召來罰長跪。每逢上朝，她五更就到小皇帝寢所，叫他“帝起”。皇帝起床，她又讓人取水給小皇帝洗臉，扶他登輦上朝。太監們奉太後懿旨，對小皇帝往往管製太過。比如有一次，小皇帝在宮裏設宴喝酒，讓太監唱歌，太監說不會唱，小皇帝就取過劍來打他，經左右勸解，又割太監頭發來替代割他腦袋。第二天，李太後聽說了，就傳話讓張居正寫奏疏批評，為小皇帝起草自我檢討書。還召來小皇帝長跪，曆數他的過錯。小皇帝哭著請求改過。所以，萬曆帝對母親李太後非常敬畏，直到親政以後仍然畏懼三分。
萬曆帝十六歲大婚後，李太後就把皇帝交給張居正保護和教誨。
小皇帝身邊還有一個重要的人，就是司禮監大太監馮保。