明朝有三大名妃：永樂帝權賢妃、成化帝萬貴妃和萬曆帝鄭貴妃。權賢妃和萬貴妃前麵已經講過。鄭貴妃受到萬曆帝的偏寵，引起立儲風波，長達三十年。下麵講鄭貴妃。
萬曆帝有八個兒子，其中三個夭折，其餘五個皇子中，能夠競爭皇位的隻有皇長子朱常洛和皇三子朱常洵。皇後沒生兒子，皇長子常洛雖不是嫡出，但年齡居長；皇三子常洵雖按年齡排老三，但母親鄭貴妃受寵。按照朱明家法，有嫡立嫡，無嫡立長，應該立老大；按照皇帝情感，子以母貴，皇帝想立鄭貴妃生的老三朱常洵。
皇長子朱常洛的母親姓王，本來是萬曆帝生母李太後的宮女。一天，萬曆帝去看李太後，幸了這位王宮女，宮女懷孕。萬曆帝覺得這事不光彩，不想承認。李太後好語相勸說：“我老了，還沒有孫子，如果生個男孩，是宗社之福。”於是，萬曆十年（1582年）四月，皇帝封王氏為恭妃。八月，朱常洛出生。
萬曆帝對這母子倆始終看不上，他讓王恭妃住進後宮中最小的景陽宮，王恭妃受到萬曆帝冷落，如同被打入冷宮。這個現象引起朝臣們猜疑，莫非皇上要立鄭貴妃的兒子朱常洵為儲君？於是，君臣間開始了關於立儲的所謂“國本之爭”。這場“國本之爭”，可以分作三個回合。
第一個回合，首輔申時行率先上奏，請立皇長子為皇太子。萬曆帝始終不表態，後來表示要到皇長子十五歲時再冊立。但到了時候，萬曆帝提出三個兒子一塊封王，暫不立儲，理由是要等待皇後生子。
第二個回合，朝臣們提出讓皇長子朱常洛出閣讀書。萬曆帝則提出皇三子要與皇長子同時出閣讀書。經過大臣力爭，皇帝才勉強同意皇三子晚一年出閣讀書。
第三個回合，朱常洛雖然被冊立為皇太子，但冠婚大禮一拖再拖。萬曆帝勉強給太子選婚了，卻不辦婚禮，直到朱常洛二十歲，在李太後幹預下才辦了婚禮。