北方蒙古之患長期困擾明朝。永樂皇帝六次北征，最終病死在征討返回途中。正統皇帝做了蒙古瓦剌的俘虜。嘉靖年間，蒙古騎兵年年內犯，幾度兵臨北京城下。事態到隆慶時出現轉機，雙方以封貢實現和平。萬曆帝始終堅持對蒙古的封貢政策，使明朝最後五十年與蒙古沒有發生大的戰爭。這一局麵的實現，與一位傳奇的蒙古婦女相關，她就是三娘子。
隆慶四年（1570年）九月，蒙古韃靼部上層爆發了重大的矛盾，因為“三娘子事件”，俺答汗和他的孫子把漢那吉幾乎打了起來。三娘子是何許人也？
三娘子（1550—1612），原名鍾金哈屯（哈屯是蒙古語，意思相當於皇後），是蒙古土默特部一位美麗聰明、精於騎射的傳奇女子。她知書達理，會蒙古文字，是一位傑出的蒙古婦女。她是蒙古俺答汗的外孫女，本來已跟襖兒都司訂婚而待娶，卻被俺答汗據以為妻。襖兒都司憤恨，要兵戎相見，他又將孫子把漢那吉所聘的媳婦給了襖兒都司。孫子把漢那吉說：“我祖父娶外孫女，又奪孫媳婦給人。”一氣之下，就率領部分兵馬歸順了明朝。明朝抓住機會做雙方工作，終於在隆慶五年（1571年）以封貢的方式實現和平——明朝封俺答汗為順義王，封把漢那吉為昭勇將軍，其他諸首領如俺答汗的兒子黃台吉等，也都封為將軍、都督同知等，賜給他們高級官式冠服。同時，立即開市，與蒙古開展經濟與文化交流。
在雙方交往中，三娘子對漢族文化產生了迷戀和向往，她相夫教子，在蒙古地區推行漢法，維護邊境安寧，發展封貢互市關係。
萬曆帝登極以後，繼續奉行隆慶帝與俺答的封貢政策，先後在宣府、大同、山西、陝西、寧夏、甘肅等地開設十三處馬市，出現東西五千裏無烽火之警、行人不持弓矢、百姓得到安居之樂的局麵。