萬曆中後期，有“萬曆三大征”——平定寧夏哱（bō）拜、播州楊應龍的叛亂，又取得援朝抗倭的勝利，而在西北，繼承隆慶封貢成果，利用三娘子的政治婚姻，維持了與蒙古數十年的和平局麵。因此，萬曆帝陶醉於用兵勝利，享受著午門獻俘的威武得意，卻忽略了一個潛在的強大敵人——東北女真建州部首領努爾哈赤。
嘉靖三十八年（1559年），努爾哈赤生於今遼寧撫順新賓滿族自治縣永陵鎮赫圖阿拉村一個女真人家庭。他比萬曆帝年長四歲。他的祖父覺昌安和父親塔克世都是明朝的地方官。
萬曆十一年（1583年）二月，明遼東總兵李成梁率軍直搗女真阿台的駐地古勒寨。努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世也在古勒寨，他們是去勸說阿台投降的。明軍占領古勒寨後，對抗拒的女真部民進行大屠殺，把努爾哈赤的祖父和父親也誤殺死了。
努爾哈赤質問道：“我爺爺和父親為什麽被害？”明朝派官員謝罪說：“不是有意的，是誤殺罷了！”作為補償，朝廷賞給努爾哈赤三十道敕書，三十匹馬，讓他承襲父親的職務，任建州左衛指揮。他先後八次到北京朝貢，取得萬曆帝信任，升任左都督、龍虎將軍。
萬曆十一年（1583年）五月，努爾哈赤借報仇為名，以“十三副遺甲”，率領五六十人的隊伍，拉開了反明戰爭的曆史帷幕。
清朝興起，明朝滅亡，就是從遼東建州女真的古勒寨揭開了序幕。這點火星在迸發時細如芥末，對立的雙方都沒注意到。然而，它燃燒為熊熊烈火，能將大廈吞噬。
經過三十三年的浴血奮戰，努爾哈赤統一了女真各部，於萬曆四十四年（1616年）建立大金，史稱後金，年號天命，定都赫圖阿拉。
奇怪的是，在此期間，努爾哈赤居然沒有受到明朝的一次軍事打擊。明朝長期對建州女真忽視、輕視、無視、蔑視，反過來不得不吞下自己釀成的苦酒。