前麵講到，萬曆四十八年（1620年），明朝出現一場危機——從七月二十一日到九月初一，四十天中，萬曆、泰昌兩任皇帝先後去世，十六歲的天啟皇帝朱由校匆忙繼位，朝野震**。
泰昌帝朱常洛正當三十九歲壯年，為何繼承大統僅一個月，就突然死去？這成為明朝皇宮的一樁疑案，就是“紅丸案”。
朱常洛作為萬曆皇帝的長子，因為母親是宮女，不是皇後或者妃嬪，不受皇父待見，受到了皇父的冷落。又因為皇父寵愛鄭貴妃，喜愛鄭貴妃生的兒子朱常洵，還遭遇鄭貴妃策劃“梃擊案”的恐嚇，所以遲遲坐不穩皇太子的位子，坎坎坷坷，忐忐忑忑，始終處在孤獨、壓抑、恐懼之中。他直到十八歲才出閣讀書，又長期輟讀，文化素養不高，更沒有高雅愛好，終日在後宮沉湎於酒色之中。
直到三十九歲，皇父駕崩，他才登上皇位，年號泰昌，是為泰昌皇帝。
泰昌帝妃嬪不少，當時他最寵愛的是李選侍，為了跟另一位李選侍相區別，且稱“西李”。鄭貴妃想做太後，“西李”想做皇後，兩人沆瀣一氣。
此時，鄭貴妃還住在乾清宮，她像變了個人似的，對泰昌帝極盡諂媚拉攏，並投泰昌帝之所好，從侍女中挑選八位美女獻給皇帝。泰昌帝欣然接受。此後，泰昌帝沉迷美色之中，一下子消瘦下來，突然病重。八月十一日是他的生日，稱萬壽節，因他病重免去慶賀儀式。
十二日，鄭貴妃和“西李”以探病為名，催請冊立的日期。泰昌帝勉強出殿，召見大學士方從哲，命封鄭貴妃為皇太後、“西李”為貴妃，結果受到禮部的抵製。禮部尚書孫如遊說：“先帝在的時候，並未冊封鄭貴妃為皇後，且皇上又不是鄭貴妃生的，此事如何使得？”
十四日，泰昌帝病勢更重了。掌管禦藥房的司禮監秉筆太監，是原來鄭貴妃宮裏的內醫崔文升，鄭貴妃請他給泰昌帝看病。崔文升診斷是邪熱內蘊，應該清內火。結果服藥之後，泰昌帝腹痛腸鳴，瀉泄不止，一天一夜竟至三四十次，一連兩天，一瀉如注。