天啟帝朱由校是明朝第十五位皇帝。明朝已經走過二百多年，進入了衰亡的軌道，距離明朝覆亡隻剩下二十多年。這種不祥的端倪從他繼承皇位時的混亂之中就顯露出來。
萬曆三十三年（1605）十一月十四日晚上，朱由校出生，他的父親朱常洛正盼著早點生個兒子，以維持皇太子地位，又怕萬曆帝不喜歡他生兒子，忐忑不安。於是朱常洛派年老宮人到仁德門外報喜，他自己則在星月之下來回踱步，彷徨不安。太監陳矩馬上就奏報萬曆帝，又奏報皇太後，闔宮歡喜。侍者回來報告，朱常洛才高興起來。
皇長孫朱由校的出生並沒有激起萬曆帝絲毫的熱情。過了一個月，萬曆帝才下詔通告全國，將近半年之後，才進封朱由校的祖母王氏為皇貴妃，進封朱由校的生母王氏為才人。
萬曆四十二年（1614年）二月，李太後逝世。她彌留之際留下遺囑，令萬曆帝立朱由校為皇太孫，皇太子為儲君，皇太孫為儲貳。在皇權時代，立儲貳與立儲君同樣重要。直到萬曆帝駕崩，在約十五年的時間內，無論廷臣怎樣奏請，萬曆帝都不同意冊立長孫為皇太孫。不僅如此，萬曆帝也反對讓朱由校出閣讀書。
不做皇太孫，不讀書，又生活優裕，朱由校每天在宮裏做什麽呢？ 爬樹，掏鳥窩，養貓，鬥雞，逮蛐蛐，捉迷藏，爬山，賞花，劃船，溜冰，遊玩，看戲，演戲，騎馬，打獵??他小時候，宮裏正在修建三大殿，他對泥瓦工、木工、雕刻等，都不陌生，據說是個很好的木工。
此處重點說一下他養貓。大約從宣德朝開始，宮中養貓，漸成風氣。朱由校這位皇孫更對貓有特殊的嗜好，他不僅愛貓，而且對貓的特性頗有研究。知道貓吃了一種草，就會醉得昏迷不醒，為了取樂，他就故意給貓吃這種草，讓貓死去活來。他所喂養的貓，雄的稱某小廝，雌的稱某丫頭。後來當了皇帝，他好貓如故，還給貓封官晉爵，凡是有頭銜的，稱某老爺或某管事，並按照賞賜宮中太監的慣例，給貓們發賞，無聊透頂。