明朝皇後的挑選、生活和命運是怎樣的呢？本講就選擇明熹宗天啟皇帝的皇後張嫣作為一個典型例子，來看她是怎樣度過皇後一生的。先看皇後是怎樣挑選出來的。
明朝皇後挑選，是在全國海選。
明熹宗天啟帝的皇後張嫣，河南祥符縣（今河南省開封市祥符區）人。她的父親張國紀為生員。關於張皇後的身世，有一個傳說。張國紀家很窮，早上起來出去，見道旁有一個丟棄的女嬰，躺在雪中，沒有死，也不哭，很奇怪。這時有一位和尚路過，跟張國紀說：“此女當大貴，可收養之。”張國紀便抱起這個棄嬰回家撫養。時間是萬曆三十五年（1607年）十月初六，這個女嬰就是後來的張嫣皇後。
張嫣小時候純潔嫻靜。七歲時，或灑掃庭院，洗衣做飯，或習做女紅，閱覽書史；十三四歲，窈窕端麗，絕世無雙。
天啟元年（1621年）三月，天啟帝詔選天下十三至十六歲的淑女。張嫣這年十五歲，隨參選的淑女約五千人到了北京，在京進行初選、複選、終選等複雜過程。
首先，由太監負責初選。淑女每百人一組，觀察她們的高、矮、胖、瘦，淘汰千人；其次，察視淑女的耳、目、口、鼻、發、膚、腰、領、肩、背、聲音等，又淘汰兩千人；第三，測量女子的手足，再讓她們分別行走數十步，再淘汰千人。剩下這一千人，由老宮女帶到密室，檢查她們的身體皮膚，入選三百人。這三百人住在宮裏，接受性情、詩書、修養等考察，入選五十人。從海選得到的五千人，經過多次篩選，最後剩五十人，真可謂百裏挑一。
以上是初選。然後進行複選，由司禮監秉筆太監劉克敬總負責，由劉太妃——萬曆帝的劉昭妃——掌管太後寶璽把關。
先由劉大太監主持，考察這五十名淑女的書法、口算、詩詞、音樂、歌舞等，測評文化素養，從中選中三人，就是張嫣、王氏和段氏。對這三位美女，當時有書麵評價，有點像小說的語言，但可以反映出那個時代的審美情趣和健美標準。這裏介紹一下：“麵如觀音，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；鬢如春雲，眼如秋波，口若朱櫻，鼻如懸膽，皚齒細潔，豐頤廣顙（sǎng），倩輔宜人；頸白而長，肩圓而正，背厚而平；行步如青雲之出遠岫，吐音如流水之滴幽泉；不痔不瘍，無黑子創陷諸病。”大致就是說她們的相貌、聲音、體態、皮膚等都非常出色。