在遠離皇宮的遼東，後金汗努爾哈赤利用明朝新皇帝剛立、朝廷不穩的機會，率八旗軍頃巢而出，突襲沈陽。
天啟元年（1621年）三月十二日，努爾哈赤親率八旗大軍約六萬人，揚言要攻打蒙古，繞開沈陽行進，來麻痹明軍。到離沈陽較近時，突然調轉方向，直奔沈陽城下。沈陽是一座大城，城堅池深，防禦完備，兵強馬壯，戰鬥力強，由驍勇敢戰的賀世賢任總兵官。
由赫圖阿拉到沈陽約二百裏路，後金軍急行兩天，兵臨沈陽城下。主力部署在遼河支流渾河北岸原野，安營紮寨；另一部分兵力包圍沈陽城。努爾哈赤派人在城下勸降，並叫陣：“賀世賢要是投降，封高官，給厚祿；要是英雄好漢，就出城交鋒，決一雌雄！”
賀世賢是一員猛將，同蒙古騎兵作戰，屢獲勝利，怎能吞下這口氣？十三日，賀世賢一麵集結兵力，一麵喝酒壯膽。他喝得半醉半醒，命打開城門，放下吊橋，率領騎兵直衝而出，奔向八旗軍陣。努爾哈赤率八旗兵以靜迎動，一片呼喊，衝向明軍。賀世賢陷於八旗軍包圍圈中。他揮起鐵鞭，奮力拚殺，後金騎兵，死傷數十。但賀世賢寡不敵眾，後金軍亂箭齊發，射向他：賀世賢中箭一支拔下，再中一支再拔下，身中四箭，落馬而死，何其悲壯！總兵戰亡，明軍群龍無首，慌亂四散潰逃。
接著，八旗軍全麵攻打沈陽城。城中內奸打開城門，吊橋繩斷，八旗官兵蜂擁而入，沈陽城破。沈陽明軍民被殺，據說多達七萬人。接著，明軍四路援軍先後分路趕到，同樣遭到慘敗。
明軍和八旗軍各有長短。明軍的優勢是“憑堅城，用火炮”，弱勢是“步兵為主，不利野戰”；八旗軍的優勢是“集中兵力，野戰爭鋒，鐵騎衝突，速戰速決”，弱勢是“軍無後勤，不利久戰”。八旗軍攻城，一般是七至十天，因為八旗軍是“亦兵亦農”，有戰事，傳令分散各地各戶的官兵，自帶幹糧、弓箭，騎馬集合，一般需一天，戰後回家又要一天，行軍一兩天，那麽圍城攻城時間隻有三四天。明軍守城，堅持四天，待敵撤退，進行追擊或截擊即可獲勝。可惜賀世賢舍長取短，兵敗身死，堅城失守。這是多麽沉痛的教訓！