到崇禎十七年（1644年）春，中國政治舞台上主要有三股軍事、政治勢力：第一股是以崇禎帝朱由檢為代表的大明，第二股是以多爾袞為代表的大清，第三股是以李自成為代表的大順。大明、大清、大順三股軍政勢力，到甲申年，也就是崇禎十七年（1644年）春，進行了一場決定中國曆史命運的大決戰。
三月十八日，天蒙蒙亮，隨著李自成軍攻破北京城廣寧門（今廣安門），皇宮內外上演了一場曆史悲劇。崇禎帝曾想喬裝逃出北京，但沒有成功；也曾秘密召見舅表兄弟劉文炳和妹夫鞏永固，問可否率家丁巷戰，但他們根本就沒有家丁。萬般無奈，崇禎帝說：“朕誌決矣——朕不能守社稷，朕能死社稷。”回到後宮，他像瘋子一樣揮劍砍殺妻女。
一殺皇後。崇禎帝對周皇後說：“大勢去矣！”周皇後表現得非常沉著，她跪下磕頭說：“妾侍奉陛下十八年了，陛下從來不聽我說一句話，才有今日。”周皇後先撫慰三個兒子，而後派太監把兒子們送出宮，到外公家，然後回到屋裏，哭泣著關上門。一會兒，宮女出來奏報：“皇後領旨！”周皇後被逼自殺了！
二殺貴妃。崇禎帝逼周皇後自殺後，又逼寵愛的袁貴妃自殺。袁貴妃上吊自殺，但繩子斷了，又蘇醒過來。崇禎帝見袁貴妃沒死，揮劍砍到她的肩上。崇禎帝又揮劍砍其他幾位妃嬪，有的被砍死，有的被砍傷。
三殺公主。崇禎帝有六個女兒，之前已經死去四位，此時還有兩位公主。一位是長平公主，十六歲，已經與周顯訂婚，因北京告警，便暫緩婚期。這天，崇禎帝提著寶劍來到長平公主居住的壽寧宮。長平公主聽說北京城已陷落，皇後上吊自殺，正驚恐萬狀，見皇父來到宮裏，便急忙牽拉皇父的衣服，哭哭啼啼，哀求庇護。崇禎帝說：“汝何故生我家！”（你為什麽生在我家！）不等女兒回答，便舉劍砍向長平公主。一劍揮去，砍斷左臂。可憐長平公主，連驚帶嚇，出血過多，昏迷五天，活了下來。後清順治帝進京，長平公主請求出家為尼，清帝命周顯仍娶公主，並賜給土地、府邸、車馬、金錢。一年後，公主憂病而死。