崇禎皇帝的天敵分別是大順的李自成、大西的張獻忠和清朝的皇太極。本講介紹皇太極是如何用謀略製勝的。
萬曆二十年（1592年），皇太極出生在一個特殊的大家庭裏，他的父親是努爾哈赤，生母和庶母有十六位，兄弟十六個，姐妹八個，還有許多堂兄弟。女真人習俗，男孩五六歲學習騎馬射箭，七八歲就馳騁山林，挽弓射獵。皇太極像許多女真少年一樣，從小就嫻熟弓馬，如果聽說第二天要出獵，就趕緊提前備馬調鷹；如果不讓去，就會哭著喊著請求隨行。皇太極從小跟隨父汗努爾哈赤出獵，從來沒有搶過別人的一隻獵物，從來沒有隱藏一件繳獲品，以存心正直，得到兄弟的稱讚和老天的眷顧。
皇太極很有幸，在他七歲時，滿文創立，開始推廣。努爾哈赤給兒子們請了師傅，教授滿文。皇太極屬於最早學會滿文的一批滿洲少年。那時，努爾哈赤身邊有一位浙江籍漢人，做漢文的文書工作。皇太極既學會滿文，也粗通漢文，在他的兄弟和諸將領中算是文化素養最高的。
皇太極七歲之後就幫助父親處理家政。皇太極管理這個大家庭、處理各種複雜關係是很不容易的，說明皇太極在青少年時期受到實際管理的鍛煉。
有人覺得，皇太極出身帝王之家，子承父業、嗣承汗位應是順理成章的事情，其實不然。皇太極雖是努爾哈赤的第八子，但他繼承大位，曆程複雜，因為他有六個不利條件。
第一，幼年喪母。皇太極的母親葉赫那拉氏孟古哲哲，十四歲嫁給三十歲的努爾哈赤。皇太極十二歲時喪母，失去母親的嗬護和幫助。
第二，父親太忙。皇太極幼年生活有著極大困難，父親努爾哈赤內憂外患，強敵四逼，根本沒有時間照顧他。
第三，外公仇家。皇太極外公家葉赫部與建州部為敵。葉赫貝勒布寨曾糾合九部聯軍進攻建州，結果兵敗。努爾哈赤下令將布寨屍體劈為兩半，一半歸還葉赫，一半留在建州。從此，葉赫與建州結下不共戴天之仇。這裏解釋一下，什麽是貝勒。貝勒是清朝皇室的爵位之一。清朝皇室爵位有十二級，從高到低這樣排列：親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。其中，貝勒是第三等級的爵位。