17世紀40年代，世界上發生了兩件看起來相似而又性質不同的曆史事件：清順治元年三月十九日（1644年4月25日），中國北京城被李自成軍隊攻破，明崇禎帝在煤山（今景山）披頭散發、赤著腳，吊在樹上自殺身亡；清順治五年十二月十八日（1649年1月30日），英格蘭倫敦的上千名市民走向白廳廣場，目睹了國王查理一世被送上斷頭台—— 查理一世身首異處，悲慘而死。
這兩個重要曆史事件時間隻差五年，但兩個事件的後果不同：崇禎帝上吊後，清軍打敗李自成軍，清朝取代明朝，中國曆史仍沿著封建體製路線運行。而查理一世被議會處死後，英國曆史幾經曲折，沿著資本主義路線運行。
曆史車輪轉動了近二百年後，出現了一個誰也沒有想到的變局：強盛的大英帝國以堅船利炮打開了大清帝國的國門，清政府被迫簽訂《南京條約》，割地賠款——曾經盛極一時的大清帝國，逐漸變成了任西方列強宰割的羔羊。
所以，清朝是中國曆史上一個難解難讀的朝代：一方麵，從曆史縱向坐標來看，它經文緯武，寰宇一統，創造過“康熙盛世”的輝煌；另一方麵，從曆史橫向坐標來看，它同列強的差距愈拉愈大，蒙受了喪權辱國的恥辱。
明崇禎十七年即清順治元年（1644年），曆史上演了富有戲劇性的一幕。大明、大清、大順三方的角鬥白熱化，大順先覆滅大明，大清又覆滅大順，最後大清勝出。
三月十九日，崇禎帝在煤山自縊，李自成率軍進入北京，占領皇宮。
四月十三日，明朝山海關總兵吳三桂聯合多爾袞所率清軍，與李自成農民軍展開山海關大戰。
四月二十六日，李自成兵敗退回北京。
四月二十九日，李自成在武英殿舉行即皇帝位典禮。典禮草草結束，李自成令放火焚毀部分宮殿和部分城樓，撤離北京。