康熙帝從康熙二十三年（1684年）到四十六年（1707年），也就是從三十一歲到五十四歲期間，離開皇宮，六下江南，共五百二十天。其中第五次南巡時間最長，達一百一十八天。他是清朝十二位皇帝中，第一位航經運河、海河、黃河、淮河、長江、錢塘江六條大江河的皇帝，開創了清帝南巡的先例。
明亡清興的曆史大變革激起強烈的滿漢民族矛盾和文化衝突，到康熙第一次南巡時，整整一百年間，沒有完全化解。努爾哈赤的屠殺漢儒，皇太極的七掠中原，多爾袞的強令剃發，使得中原漢人對立情緒強烈。這是康熙帝從三代先祖手中接過來的一個沉重的曆史包袱。這個曆史包袱至少打著三個死結，一是文化之結，二是君臣之結，三是官民之結。
康熙帝南巡，第一個期待是化解文化之結。為此，他主要做了四件事。
第一，祭孔子。康熙帝從小就讀孔子的《論語》，孔子在他心目中是至聖先師。康熙帝第一次下江南，到曲阜孔廟，步入大成門，進入大成殿，向孔子塑像和牌位行三跪九叩大禮。康熙帝還禦書“萬世師表”，懸額殿中。接著，參觀杏壇和孔林，行三叩禮。
第二，祭岱廟。岱，指的是泰山；祭岱廟是祭祀五嶽之首泰山之神。秦皇、漢武等都曾封禪泰山。這是中華文化的傳統。康熙帝到泰安，躬祀泰山之神，登泰山極頂，到日觀峰，表明他對儒家傳統文化認同景仰，頂禮膜拜。
第三，祭明陵，就是明太祖朱元璋的陵墓明孝陵。康熙帝南巡，連續三次親祭明太祖孝陵，在第三次南巡時，為明孝陵題寫“治隆唐宋” 碑。
第四，祭禹陵，也就是傳說中治水的古代聖王大禹的陵墓。康熙帝第二次南巡時到了紹興會稽山山麓。他到大禹陵前，親撰祭文，祭奠禹陵，行三跪九叩禮。