永樂皇帝營建北京城池宮殿，其法寶就是一個“中”字，天下之中是北京，北京之中是皇宮。這個“中”字正中的一豎，就是北京城和北京皇宮的中軸線。這條中軸線從南到北貫穿北京外城、內城、皇城和皇宮，作為全城的脊梁。北京城的建築都以中軸線為基線而對稱展開。皇宮在這條中軸線上，前有“三凸”，後有“三靠”，形成一個又一個**。
明朝永樂皇帝營建北京，借鑒了元大都城的中軸線，就是先定中軸線，後建北京城。正如著名建築學家梁思成先生所說：“北京獨有的壯美秩序就由這條中軸線的建立而產生。”
這條中軸線全長約7.8千米，皇宮仍然占據著中間的一段，從南到北矗立著太和殿（奉天殿、皇極殿）、中和殿（華蓋殿、中極殿）、保和殿（謹身殿、建極殿）、乾清宮、交泰殿、坤寧宮以及欽安殿、壽皇殿等雄偉的宮殿。而皇帝的寶座就安設在中軸線上的太和殿（奉天殿、皇極殿）之中，同時也形成北京中軸線的一個**。
除了宮殿以外，這條中軸線上從南到北排列著正陽門、大明門（大清門）、天安門（承天門）、端門、午門、太和門（奉天門、皇極門）、乾清門、神武門（玄武門）、地安門（北安門）等九座最重要的城門，縱貫宮城、皇城、內城和外城。後來在嘉靖朝又添造一座永定門。
中軸線上的這些偉大的建築，形製體量平衡對稱，結構整肅，壯美諧和，高低錯落，井然有序，陰陽之間不激不隨，構成了一幅世間獨具的壯美畫卷。
除了皇宮建築在中軸線上形成的**，在皇宮之南，還有三個坐北朝南、平麵呈“凸”字形的建築布局，層層遞進，在中軸線上又形成三個**，顯示出宏圖大展的磅礴氣勢。
第一個“凸”字形的布局，依托宮城向南凸出。北依午門，經端門，南望雄偉壯麗的承天門（天安門），東西兩側各有一道紅牆或廡廊圍合。兩翼分別布置一組對稱的壯麗建築群：左邊是祭祀皇帝祖先的太廟（今北京市勞動人民文化宮），右邊是祭祀社（土地）和稷（五穀）的社稷壇（今中山公園內）。左者，祖先，是生命的延續，感恩祖先，因為沒有祖先就沒有子孫；右者，社稷，是生活的維係，感恩土地及生長的莊稼，因為沒有土地和糧食，就沒有兆民生命，也就沒有皇帝、皇後的生命。左祖右社這個“凸”字形的布局，從“天人合一”看，體現了對生命的敬畏、對自然的敬畏；從建築格局看，既突出了宮城的雄偉氣勢和帝王的至尊至上，又表現出天之驕子的社會責任。