人們在埃及感受到的震**來自世界的另一端。11世紀末，蒙古人是中國北部諸多草原部族中的一支，有人將他們描述為“活得像動物，既不信宗教，也沒有法律，隻知道四處遊牧，與那些吃草的野生動物沒什麽區別”。另外一位作者則說：“他們把搶劫、暴力、卑鄙和無恥視作是剛毅和出色。”他們的長相同樣令人厭惡，與4世紀的匈奴人一樣，身上穿的都是“狗皮和鼠皮”。這是當時外界人對草原遊牧部落最常見的描述。
蒙古人的生活看似混亂、野蠻、漂泊不定，但他們的崛起絕不是混亂無序的結果。果斷的決策製訂、簡潔的組織結構和清晰的戰略目標是他們成為曆史上最大的陸上帝國的關鍵。蒙古人成功的背後有一個至關重要的領袖人物：鐵木真。他的另一些稱號更為世人所熟知：“世界統治者”或“凶猛的統治者”，“成吉思”或“成吉思汗”。
成吉思汗出身於一個部落聯盟首領的家庭，他的命運在他誕生時就已經注定：“生時，右手握著髀石般的一塊血”，據說是寓意將掌握天降的生殺大權。盡管他在後來的中世紀時代讓人聞風喪膽，但他早期奠定自己地位和權力的過程卻是非常緩慢的，他必須和其他部落的首領達成協議，並謹慎地挑選戰略同盟。他在選擇對手方麵也特別講究，他總是能在最佳時機將對手幹掉。他用最忠實的隨從作為貼身保鏢和戰士，組成最牢不可破的核心集團，並給予他們最大的信任。這是一個精英人才體製，本領和忠心遠比部落背景及他們和首領的親緣程度重要。作為對忠誠效力的回報，首領會在貨物、戰利品和職位上給予獎賞——這些做法已經成為一種慣例，因為成吉思汗的軍事天賦足以讓他慷慨解囊來保證部下的忠誠。
這些巨額獎賞是以一係列成功的征服行動為基礎的。他靠著武力或恐嚇連續征服了一個又一個部落，直到他在1206年成為蒙古草原上無可爭議的真正霸主。隨後，他又將注意力轉向了其他族群，如吉爾吉斯人（Kyrgyz）、斡亦剌惕人（Oirat）和居住在中國西部及中亞地區的回鶻人，這些人都曾發誓效忠蒙古帝國。1211年回鶻人的歸順極為關鍵，在回鶻首領巴而述（Barchuq）宣布願意成為成吉思汗的第五個兒子後，蒙古首領立刻將自己的女兒嫁給了巴而述。這一方麵說明了回鶻人在塔裏木盆地的重要地位，一方麵也說明了回鶻人的語言和文字，對蒙古人來說顯得越來越重要。蒙古人將有文化的回鶻人收編為文書和官員，其中就包括塔塔統阿（Tatar-Tonga）[27]，他後來擔任了成吉思汗兒子們的老師。