自文明伊始，亞洲的中心就是帝國的搖籃。底格裏斯河和幼發拉底河孕育的美索不達米亞衝積平原，為人類文明的出現提供了土壤，正是在這裏，誕生了世界最早的村鎮和城市。係統化的農業出現在美索不達米亞並擴展到整個“新月沃地”——這是一片水源充足的沃土，從波斯灣一直延伸到地中海沿岸。在差不多4000年前，巴比倫國王漢謨拉比在這裏頒布了世界上最早的成文法律，為他的臣民製定了詳細的行為規範，並對違法者實施嚴厲的懲罰。
在所有崛起於此的王國和帝國當中，最偉大的莫過於波斯帝國。公元前6世紀，波斯人從位於今天伊朗南部的家園迅速擴張，統治了鄰國，將勢力延伸到愛琴海岸，征服埃及後一路向東，直抵喜馬拉雅山腳。希臘曆史學家希羅多德認為，波斯人的成功在很大程度上要歸功於他們的開放態度。“波斯人十分樂意接受外來的風俗習慣”，他寫道，如果他們覺得某個被征服者的服裝樣式更好，他們就會放棄自己原來的服飾，這使得他們能夠借鑒米底人（Mede）和埃及人的穿著風格。
波斯人之所以能夠建立起一個多民族合作、運轉平穩的帝國管理體係，主動接受新的思想並進行新的實踐是一個重要因素。受過良好教育的官員們監督著帝國的日常運轉，從記載如何給皇室侍從支付酬勞，到監督市場進出貨物的數量和質量；他們還負責監督維護、整修帝國內縱橫交錯、令古代周邊國家羨慕不已的道路係統。
將小亞細亞沿海地區與巴比倫、蘇薩（Susa）和波斯波利斯（Persepolis）縱橫相連的交通網，使人們可以在一周內到達1600英裏以外的地方。希羅多德將此成就視為奇跡：雨雪、高溫和黑暗都不能減緩消息傳播的速度。農業生產的投入和先進的灌溉技術提高了農作物的產量，吸引了周邊地區越來越多的人口，進而促進了城鎮的發展。人口不僅來自底格裏斯河和幼發拉底河兩岸的富足農區，還來自烏滸河（Oxus）和藥殺水（Iaxartes）——即現在的阿姆河（Amu Darya）和錫爾河（Syr Darya）——河穀，以及公元前525年後被波斯軍隊占領的尼羅河三角洲。總之，波斯帝國是一塊富庶之地，連接著地中海和亞洲的心髒。